幻日～遠い日の夢

六

政府の役人

　明朝早く。長屋門に設けた道場に、二人の姿があった。
　早朝だというのに、すでに汗が吹き出すような蒸し暑さである。

「やああああ！」
「とおっ！」

　ハツが台所脇の井戸で水を汲んでいた。そこまで居合の声は聞こえていた。

「おかみさん、源之助さまの朝食、どうなさいます？」

　彦右衛門が留守となると、どうせ仕事は番頭任せであろう。ならば、ああやって早朝から稽古をし始めたら、いつ終わるか分かったものではない。

「いつも通りでいいわ」
　ノブは、素っ気なく答えた。

　――あの気性の激しさは、父親譲りかしらね。いいや、あたしが新選組への入隊を許さなかったせいだ。

　歳三の死は、彼に何を残したのだろうか。やるせなさに、大きなため息を吐いた。

　歳三が甲府攻めに失敗したと報せが入ると、即座に家族は官軍の追っ手から逃れるため、離散して親戚の家を転々とした。実際、日野にも官軍は進攻してきた。この時、八王子に逃げていた源之助は官軍に捕えられ、八王子宿にて取り調べを受けている。
　その後、無事解放されたから良かったものの、この事実を知らされた時、ノブは心臓が止まりそうになった。
　詰問と答えた内容については、当然彦右衛門に報告済みだが、その時の取り調べの様子を、源之助が詳しく語ることは無かった。
　きっと屈辱的な思いをしたに違いない。彼の体に残されたいくつかの痣が、尋問の厳しさを物語っていた。

　それでも、歳三が攻めている間は良かった。だが、旧幕府軍降伏を知らされてから、息子は変わった。

「何をお考えでしょうかね」
　無言になったノブに、ハツが声を掛けた。

「どうしてそう思うの？」

　ほかの女中が膳を並べ始めた。
　ハツが何かを言い掛けたが、慌ただしい朝の雰囲気に呑まれ、その質問に答えることは無かった。
　日が経つにつれ、官軍への警戒心が薄れていくのか、昨晩は遅くまで、源之助と鉄之助が政の話をしていた。それもかなり危険な内容ばかり。

　――ハツはそれを知っているのだ。

　再びノブの口から、ため息が漏れた。

＊

　こんな日に限って、面倒な客が来た。

「先日提出された玉川普請のための材木について、現地調査を行いたく……」

　政府の役人を名乗った青年は、西国訛りであった。
　未だ和装の旅姿で、刀袋を下げている。源之助よりも少し大人びた風貌の青年だ。

　――幕府の頃は、浪人か下級武士ってところだろうな。

　番頭は姿を監察し、勝手な想像をした。
　記帳した名を確認する。

　――土佐藩、岩崎二郎

「土佐の岩崎様とおっしゃられますと、あの実業家の」
「いや、あしは足軽の三男坊じゃ。残念ながら、岩崎弥太郎殿とは全くの無関係じゃき～。ほんに残念じゃが」

　番頭の質問を遮って、愛嬌のある顔の前で手をひらひらとさせた。

「しかし、本日は佐藤殿が出かけられて留守にございます。調査は事前の報告の上、後日改めて」
「なに、簡単な目視調査じゃ。わざわざ名主殿に御同行頂かなくとかまわぬ」

　江戸の頃はこういった役人も多かった。彼らは佐藤家に好意的であった。だが、今の役人は居丈高で偉そうに命令するのだ。
　そう思うと、この男は珍しい。

「ではご宿泊は一泊で」

　番頭は少々悩んだ。
　土佐藩と言えば、多くの志士を輩出している。新選組が、かの有名な池田屋事件で最も多く斬ったのは、土佐人だとも伝えられている。何より、新政府軍の根っことなった、薩摩と長州を結びつけたのは、土佐藩の坂本龍馬と中岡慎太郎なのだ。

　この佐藤家の番頭を務める男である。その辺りは、用心せねばならないと心得ていた。
　彼はこの宿泊客を、鉄之助の部屋から離れた上段の間に通した。そして直ちに、源之助へ報告に行った。

「くせえな。官軍の手先じゃねえのか？」
「どうなさいましょう」

　源之助が少し考えた。

「まあいい。今夜は俺も陣屋で寝よう」

　源之助はこの男の宿泊を許したのだ。