駅前お友達倶楽部―月々３０００円の友情ごっこ

五

佐野ビルのオーナー

　トントントン

　軽快に佐野ビルの階段を駆け上る。


　お友達倶楽部に入会して早、一週間が過ぎた。

　オンラインでしか会わない友人、次郎長とは、憧れていたＦＰＳ（一人称視点シューティングゲーム）ですっかり仲良くなった。
　未沙は再会した途端、抱きついて入会を喜んでくれた。
　塾は月曜の英語だけにして、水曜日の国語と木曜日の数学は母に内緒でやめた。

　もうすぐゴールデンウィークだ。
　きっとこの大型連休は、楽しいものになるだろう。そんな期待が、尚の足取りを軽くしていた。

　今日も龍也に逢えるという期待と裏腹に――カチャ、カチャカチャ―ードアが閉まっていた。誰も来ていないのだ。

「仕事なのかな」

　便利屋の仕事には、特に定休日を設けていないと聞いていた。それほど積極的に仕事を取っていないのか、この一週間は暇そうにしていたから、すっかり日曜の今日も仕事は無いのだと決めつけていた。

「つまんないな」
　
　すでに未沙が合鍵を作ってくれていた。いつものポシェットから鍵を取り出し開けようとしたが、止めた。

「帰ろっかな」

　広いオフィスは、一人きりだと寂しいに違いない。
　ポシェットに鍵を仕舞おうとした時、背後から声がした。

「君、新しく入会した子かな？」

　振り向くと、優しそうな中年男性。
　中年と呼ぶには失礼かも知れない。尚の父親よりはうんと若く見える。

　カジュアルだけれど品のいいデニム姿。細い銀縁眼鏡越しの目尻には、優し気な笑いジワが刻まれている。

「タツヤ君ね、もうすぐ戻ると思いますよ。朝からリカと買い物に行ったから」

　――リカって誰？　この人何者？

　どんなに優しそうでも、やっぱり知らない人は苦手だ。

　尚の反応があまりに不安気だったせいか、その男性は自己紹介をしながら、お友達倶楽部の鍵を開けた。

「僕はこのビルのオーナーの佐野です。下のクリニックの院長もやっています。さあ、入って」

　戸惑う尚を促す。

「リカはタツヤ君の姉でね、僕のお嫁さんでもあるんですよ」
「つまり、タツヤさんのお義兄さん？」
「はい」

　そう説明されると何だか安心して、奥側のソファーに腰かけた。

　モニターを背にした奥側のソファーは、尚の指定席となりつつあった。

　読書家の竜平はスチール棚近く、尚の斜め向かいに座ることが多い。
　龍也は尚の隣で、後ろを向いてゲームをする。
　窓側の机にセットされた未沙専用のオフィスチェアーは、贅沢なポケットコイルで肘掛け付きのソフトレザーだ。

　佐野氏が、尚の向かいに腰を下ろした。

「何か飲むかい？」
「いえ、僕が買いに行きます」

　尚は慌てて立ち上がろうとした。

「いいですよ。僕のビルの自動販売機ですから」

　佐野氏は面白い理由をつけて、けれど尚の飲み物を聞かずに、自販機へと行った。

　――早く誰か来ないかな……

　そわそわとスマホを開いた。

「あ、」

　メッセージアプリのグループに龍也が画像を投稿していた。

　フルーツたっぷりのロールケーキ。
〈ケーキ悔いたきゃ、２時に集合！(^O^)／〉

　――食うの字が違うよ～

　クスクス笑いが止まらない。

「あ、そのメッセージね。誤字そのままでしょ。僕も思わず笑っちゃいましたよ。ねえ」

　佐野氏が戻って来て、尚の前にホットのカフェオレを置いた。

「ミルク増しのホットで良かったかな？」

　好みを把握されていることに驚いてしまった。

「リカが帰ってきたら、きっと美味しいコーヒーを入れてくれるからね、今はインスタントで我慢して下さいね」

　二時まで、あと三十分。

　佐野氏が窓を開け、風を入れた。
　ウッドブラインドを半分開けると、途端に部屋が明るくなった。

　尚が目を細めた。

　部屋が薄暗いのは、ゲームのモニターが見やすいように、という理由だ。


「君、名前は？」
「霧島尚です」
　小さな声で答える。

「そう。龍也はやんちゃで見た目も怖いけれど、本当に優しくていい子だから。できればずっと友達でいてやって下さい」

　佐野氏が微笑むと、垂れた細い目が線になって、笑っているのに泣き顔のようになった。