駅前お友達倶楽部―月々３０００円の友情ごっこ

森野あとり

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七

九時、全員集合

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　――翌朝。
　大型連休の最終日とあって、父親はまだ寝ていた。

「ナオ、このＴシャツ、誰の？」

　尚の体格には合わないサイズのＴシャツを、母親が洗濯機に放り込んだ。

「雨に降られたから、友達に借りた」

　歯を磨きながらつく適当な嘘。

「友達、ずいぶん増えたのね」

　つい四日前、買い物に行った相手は高校生の女の子だったはず。だが、このＴシャツはどう見たって男物だ。
　何か追及したげな母親とは反対に、尚は時間を気にしながら、手早く身支度を済ませた。

「今夜は夕ご飯、いらないから！　友達と食べて来ると思う」

　母親の返事を待たずに家を飛び出した。
　通学と同じ時間帯のバス。さすがに休日のこの時間帯はガラガラだった。
　眩しい日の射す窓側に座り、思案する。

　――さて、どうやって探すのだろう。

　「子供たちの親を探したい」――なんて言ったものの、尚にそのアイデアがあるわけでもなかった。
　電車に揺られながら頭を整理しようと頑張ってみたけれど、こんな時に限って駅に着くのが早い……気がする。日本の鉄道の時刻管理は世界一なのだから、それは完全なる尚の思い込みなのだ。
　結局、何も思い浮かばないままに、電車は新栄橋に到着した。尚は梨花のヘルメットを大事に抱え、佐野ビルに急いだ。
　午前九時より前に入る時は、外階段を使うよう言われていた。けれど、九時前だったにもかかわらず、正面の自動ドアが開いていた。
　佐野氏がエントランスに並べた観葉植物の世話をしていたのだ。

「おはようございます」

　丁寧にパキラの葉を拭いている佐野氏の背中に声をかけた。

「やあ、ナオ君。早いねえ」
「すみません」
「いや、いいんだよ。リュウヘイ君はもっと早くに来ていたからね」

　拭き終わったパキラの鉢を外に運び出した。

「たまには表に出さないと、弱っちゃうんですよ」

　大鉢のパキラと背の高いゲッケイジュ。間を縫うようにテラコッタの小鉢がリズミカルに並んでいる。明るい色のアジアンタムやポトス、赤い苞のアンスリウム……植物好きの尚は、観葉植物の手入れを手伝いたくてうずうずしたけれど、今日はそれどころじゃない。竜平が先に来ていると聞き、エレベーターではなく階段を駆け上がった。

「おはようございます！」

　息を弾ませ、部室のドアを開けた。龍也と竜平が揃って尚の方を見た。

「まだ九時じゃないのに、走って来たのか」

　肩で息をする尚を見て、竜平が呆れる。

「だってえ」
「……おい、ナオ、そのヘルメットは？」

　竜平の視線が尚の抱えた銀色のヘルメットに移った。

「昨日、タツヤさんに送ってもらったんです」
「……単車で？」
「はい。電車よりか早く家に着いたから助かりました。あ、これ、リカさんに返して来ましょうか？」

　尚は無邪気な笑顔で、龍也に尋ねた。

「たぁつうぅ……」

　尚の無邪気さに反するように、竜平が龍也のポロシャツの襟を締め上げた。

「え？　なになに？　リュウ、送れって言ったじゃん」
「電車でいいだろう。なんで単車なんだ。万が一事故ったらどうする？」
「いや、単車はねえだろ。バイクって言ってくれよお」
「んなも、どうでもいい！　ちゃんと革ジャン着せたのか？　せめてジージャンでも着せたのか？　まさか」
「だってよ、昨日は蒸し暑かった」
「てぃ、てぃーシャツのまま乗せたのかあ？！　あの悪魔の乗り物に！！」
「リュウ、声が裏返ってるううっ」

　竜平がぶんぶんと龍也を前後に揺さぶった。

「あ、あの、なにごと？」

　尚がオロオロしているところに、次郎長がドアを開けた。

「わあ！　次郎長さん！　おはようございます」
「おはよ。何の騒ぎ？」尚に、耳打ちして尋ねた。
「昨日、タツヤさんにバイクで送ってもらったんだ。そしたら」
「ああね。前にリュウさん、タツのバイクに乗せてもらってえらい目に遭ったらしいからね」
「転んだ、とか？」尚は唾を飲み込んた。
「うんにゃ。ああやってカッコつけてるけど、リュウは高所恐怖症のスピード恐怖症。ジェットコースターなんてもっての外だからさ」

　またまた竜平の意外な一面を知った。

「そこ！　何をこそこそしてる」

　竜平がこちらをビシィっと指さした。

「おはよって言ってたんだよ」

　次郎長が小さい声で返す。にやりと口角を上げながら。

「ちっ。ナオ！　万一、次にバイクの後ろに乗る時は」
「万一ってなんだよ。俺のグラディウスちゃんの後ろは、尚の指定席だから。今日も乗るぞ」
「うるさいっ、黙れ。絶対、長袖のジャケットを着ろ！」
「うん。ごめんなさい」

　尚は素直に竜平の言うことを聞くことにした。

「まあ、安全面を考えると、そこは常識の範疇かな」

　次郎長もそう言っていることだし……。

「おはよ。もう、子供ちゃん達の探し方、決めたの？」

　わちゃわちゃしている間に、未沙もやって来た。
　すでに九時五分だった。

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