さえずり宗次郎 〜吉宗の隠密殺生人〜

第二話 因縁

清濁併せ吞む

　村垣むらがきが訪ねてきた。初対面の時と同じように、屋根裏から宗次郎の仕事部屋の隅に降り立った。

「せやからぁ、その物騒な竿は向けんでくれっちゅうに」
「だったら、玄関から訪ねてください。台所の勝手口でもいいですから」

　黙り込む村垣に、宗次郎の方から理由を導いてやる。

「あっ、雲雀ひばりと会いたくないってことですね。あの人に嫌われるようなことをなすったんで」

　村垣がムスッと答える。

「面倒やから会いたくねえだけや」

（いったい、何なのだ。この二人の関係は）

　旧知のようでいて、時には犬猿の仲にも見える。まあ、あの皮肉屋の女を好むような物好きもいないだろうが。などと、勝手に二人の関係を推察し、鳥刺し棒を傍かたわらに放った。

「では、仕事の話ですか」
「ああ、尾張の下屋敷の件だ」

　それを聞き、ようやく上様の腹が決まったようだ、と不遜なことを思った。

「上様の御考えとしては、尾張にもお抱えの餌差えさしはいるだろうと」

　ちょっと考えたが、話の真意が良く分からず黙っていると、村垣が補足した。

「つまり、あの屋敷を任されている留守居るすいやら重臣やらを突っついたところで、自分ちの鷹の餌を運ばせていただけだろうっちゅう風に、ごまかされるのがオチや言うこっちゃ」
「なら、見て見ぬふりをするおつもりで」
「まさか！　役人一人殺されとんのやど。泣き寝入りできるかよ」

　村垣が畳を叩いた。

「かといって今更、尾張がこない、ちまちましたやり方で仕返しをしてくるとは思われんが……」
「それはどういう意味です？」

　尾張家とは将軍職の跡目争いをしていたと聞いていたが、それは城内の派閥争いの末ということではなかったのか。
　村垣がばつの悪そうな顔をした。

「ほれ、雲雀どのが言っておったであろう。江島様の事件」

　尾張の殿様を担いでいたという月光院贔屓の御年寄。その江島が起こした醜聞とも言える失態。それにより江島は大奥を追われたと聞いた。

「まあ、あれには我が殿も裏で加担しておってな。汚いやり方と言われりゃそれまで、ちゅうか。まあ、おまんには知っといてもろた方がええからばらすが、天英院様と謀たばかって、かなり強引に間部の力をそぎ落としたっちゅうわけや」
「つまり、ことの発端は、こちらに非があるということなのか」
「んなわけあるかい！」

　宗次郎のまっすぐな意見を、村垣が一刀両断した。

「どっちが悪いとかいう問題やない。あのまま間部に政まつりごとを牛耳られたままやったら、幕府は終いやった。金蔵かねぐらに金かねはない。せやのに徳川幕府存続には莫大な金がいる」
「……はあ」

　よく分からぬ江戸幕府の内情を説明されても、生半可な相槌しか出てこない。

「ええか、宗次郎はん。幕府いうんは、江戸城に住まう徳川家のためにあるんやない。民のためにあるんや。江戸城の台所も引き締められんと、政がなせると思うか。え？」

　つまりそれが、殿が将軍になろうとした理由付けなのだ。

「だが、強引なやり方だったために、恨みを買ったということですよね」
「しかし尾張の殿様……継友つぐとも様においては、納得の上であったのだ。尾張徳川家には『将軍位を争うべからず』という不文律もあったらしいからな。せやけど、間部を強く推しておった月光院様と安房守あわのかみ様は納得がいかんかった。で、激しく抵抗しなすった」
「その抵抗のせいで、無駄な謀りをせざるを得んかったと」
「ま、そういうこっちゃ」

　政の世界は汚いことだらけだということだ。ただ正義を追えばよいと言うわけではない。

「上様に仕えるなら、清濁併せ吞めっちゅうわけですか」

　意図せず、ため息が漏れた。それを村垣は見逃さなかった。念押しするように言われる。

「宗次郎はん、あんたは汚いことを知らなさすぎる。だがな、上様のそばに仕えるっちゅうことは、そういうことや」
「で、俺はどうしたら……」

　結局、尾張徳川家の仕業であったかどうかを暴きたいのか、それとも新たな火種を作らぬよう穏便に済ませたいのか……そこまで考えて、自分の立場を改めて思い出した。――俺は殺生人なのだ。

「つまり、そいつらだけを始末すりゃあ良いのですね」

　そこに集まっているのは、多分、江戸市内の飼い鳥屋や御鷹部屋に鳥を仲買する請負人と、鳥問屋に雇われている鳥刺しだけだ。それでも、彼らが消されたら、関わっていたであろう黒幕にも、多少なりとも思い知らすことはできる。その黒幕が大層な身分であればあるほど、打撃は大きいに違いない。

「ついでに、どこの鳥屋が裏で糸を引いているのか探れたら言うことなしや」
「尾張との関係までは探るなと」
「せやな、今は」

　『今は』ということは、いずれは暴くつもりなのだ。それは上様にとって、もっと有利に使える時まで取っておくということか。

　それがいつのことになるのかまでは、宗次郎にはわからない。


◇

　それから戸山荘の西側の畑地で鳥を追うふりをしていた。百姓に扮した四人組に襲われた場所にも近い。
　だが、さすがに警戒してか、あの時の闇餌差は見かけなかった。
　宗次郎には彼奴がただの鳥刺しだとは思えなかった。そもそも餌差という仕事は鷹狩用の鷹の餌となる小鳥を捕まえるのが仕事。だが、彼奴のやり方は狩猟だ。在郷餌差のように代々餌差を生業としている者の考え方ではないように感じた。
　その言葉遣いも雰囲気も……

（まるで博徒か渡世人……やとしたら、糸を引いとるんは鳥屋やのうて、どこぞの盗賊団かもしれんな）

　考えながら畑の畦道から村へ抜ける小径に出た所で、見廻りの鳥見とりみ役人と出くわした。

「どうだ、雀は獲れるか」と、話しかけられたので、ぼちぼちでございます」と、答えた。
「あの屋敷の中だと、もっとよく獲れそうですが」
　そう付け加えたら、怖い顔で睨まれた。

「町人餌差ちょうにんえさしの癖に馬鹿を言うな。真面目に田畑や野山で狩りをせよ」

　役人は宗次郎を叱責すると、スタスタと早稲田の村の方角に向かって歩いて行った。
　この界隈で鳥見役人が殺されて早、ひと月と半分。未だその下手人はおろか手掛かりも掴めていないことに、鳥見役所は苛立っていた。村垣や杢右衛門もその事を承知しているが、まだ捜索の過程を明かすには早いと判断していた。
　黒幕は、尾張や博徒や鳥屋ではなく、内輪――つまり、御鷹役人かもしれないからだ。
　鳥見役人の後ろ姿を見送ると、宗次郎は反対の方角へと歩き出した。
　何も成果が上がらないようではあるが、こうやって戸山荘の周りを張っていれば、いずれ尻尾はつかめるはずだと確信している。何しろ鷹は大食漢なのだ。餌となる鳩はとや雀はいくらでも売れる。しかも生餌いきえであるから、取引はほぼ毎日行われていると考えて良い。
　用心棒らしき刺客は殺されたとて、取引場所をすぐに変ることはないだろうと踏んでいた。

　そうして鳥見役人に声をかけられてから更に三日後、とうとう大きな籠を背負って歩く二人連れが現れた。二人連れは、そのまま車力門から屋敷の中へと入って行った。

（さて、追うべきか）

　大名屋敷とはいえ、下屋敷である。下級の家臣や藩士の出入りが多い上に、これだけ広大であると、かえって忍び込むには容易たやすい。
　だが宗次郎は、例の餌差札えさしふだを行使した。

「今の籠の男たちはどこの鳥屋ですかね」

　さっきの二人連れを通した門番に声をかける。

「なんだ貴様は」

　体躯の良い門番に剣呑な目で見下ろされる。

「見ての通り、あっしも餌差でして」
「どこの雇われか」

　そこで例の餌差札を懐ふところから出した。

「見たことのない札だな。御公儀……ではないな」

　門番が宗次郎の腰に、大小の刀が揃っていないのを確認する。幕臣である公儀の餌差は二本差しである。そこで宗次郎はさりげなく餌差札を裏返した。と、すぐに門番の顔色が変わる。

「拙者、上様御用達の餌差にござる。通ってもよろしいか」
「し、しかし」
「公儀餌差こうぎえさしは特に差し支えなければ、武家屋敷へ立ち入っての鳥刺しを許されておりまする。しかも拙者は上様直々に札を賜った特別の餌差。意味が解りますよね」
「ははっ」
「で、彼らは」
「美濃屋みのやに雇われている鳥刺しと餌請負えさうけおいだと聞いております。屋敷内にある鷹部屋に餌を届けるのだと伺っておりますが」
「そうか。てっきり、この中で鳥刺しをしているのかと思ったよ」
「いえいえ、そういうわけでは」

　その大きな体を折り曲げひれ伏すように頭を下げた門番に、笑いが込み上げそうになった。葵の御紋とは、なんと便利なものであるのかと。

　こうして堂々と門をくぐったのであるが、すぐに別の門番に呼び止められた。

「屋敷は広うござる。迷ってはいかぬから、案内いたそう」

　振り向き笑顔で答えた。

「いえ、お構いなく。拙者が探すは人ではなく雀ですから」
「しかし」

　まだ何か言いたそうな門番であったが、それを無視して先を急いだ。