見習い動物看護師最強ビーストテイマーになる

クリフォードとパンテーラ

　クリフォードはジャガーの霊獣パンテーラにまたがり、仲間の精霊ノーマが作ってくれた巨大なツタを足場にして、高速での移動を再開した。パンテーラは風魔法を使うので、クリフォードも自身の身体に風強化魔法をまとわせて共に高速移動を続けた。フードを被った魔王バモンは絶えずクリフォードたちに攻撃魔法をしかけ、魔王に操られている水の精霊もしかりだった。クリフォードとパンテーラは的確に攻撃魔法を防御魔法で回避し、魔王バモンに剣を繰り出した。

　クリフォードは、五十年前の事をありありと思い出し、無意識に笑いをもらしていた。クリフォードを乗せている相棒のパンテーラは、ため息をつきながら言った。

『おいクリフ、緊張感が無さすぎるぞ？何を笑っている』
「すまんパンテーラ。ゼノの奴がわしらに心配そうな顔を浮かべていたから、つい昔の事を思い出して笑ってしまったのだ」
『はぁ、クリフとドグマはいつも楽観的だったからなぁ。ゼノはお前たちに相当苦労しただろう』
「そうじゃな。ユリアは頑固で融通が効かないし、わしとドグマは楽天家じゃからの。心配性なのはゼノだけじゃ」

　クリフォードは五十年前の、魔王バモンとの戦いを思い出していた。クリフォードは魔王と戦っていても、決して悲観な気持ちになる事はなかった。自分たちは魔王に必ず勝利すると確信していたからだ。何故なら、クリフォードと共に戦ってくれる戦士ドグマと、相棒のパンテーラがいてくれる。そして後ろにはヒーラーのユリア、召喚士ゼノとその相棒のノーマがいてくれたからだ。クリフォードが大ケガをして後退した時も、ゼノは不安そうな顔をしていた。ゼノのその顔が何だか面白くて、クリフォードは吹き出してしまった。するとゼノは緊張感が無いといって怒っていた。ゼノは五十年経って年老いてはいるが、ちっとも変わらなかった。楽観的なクリフォードをたしなめるのはゼノの役目なのだ。

　クリフォードはゼノにカツを入れられ気を引き締めた。本当の事を言うと、クリフォードもほんの少しだけ弱気になっていたのだ。今ここには戦士ドグマとヒーラーのユリアはいない。その事がクリフォードには思ったよりもショックだった。だがゼノは若い召喚士のエイミーとピピ、テイマーのバートとポーをともなって来てくれた。クリフォードはどんなに嬉しく頼もしく感じた事か。クリフォードとゼノの志しを継ぐ若者がいてくれるのだ。クリフォードはにわかに気力がわいた。死にぞこないの魔王バモンに負ける気などさらさらなかった。

　だが魔王バモンは、クリフォードの事を年老いた老いぼれと認識しているようだ。それはバモンの思い違いに過ぎない。クリフォードは今年で八十二歳になるが、身体の衰えをまるで感じない。それは霊獣のパンテーラと契約しているからに他ならない。パンテーラと契約して、身体の老化はゆっくりとなり、そして肉体年齢は魔王バモンを倒した三十代の頃とまるで変わらなかった。

　パンテーラの高速移動で魔王バモンの間合いに入った。クリフォードが持つ大きな剣がうなる。クリフォードは素早い剣さばきでバモンの両手を斬り落とした。バモンも負けてはおらず、素早く両手を再生させ、強力な攻撃魔法をクリフォードに放った。クリフォードの左肩に攻撃魔法が当たった。クリフォードは素早く治癒魔法で肩の傷口をふさいだ。パンテーラが叫ぶ。

『クリフ！大丈夫か？！』
「なあにかすり傷じゃ」

　クリフォードは左肩の痛みに耐えながら、現在戦いの場になっている王の間を見下ろした。壁や床に沢山の攻撃魔法を受け、辺りはメチャクチャだった。これを宰相のガロアが見たら大激怒するだろうなぁ、と思った。下ではゼノの孫娘エイミーとピピがサイの霊獣と、テイマーのバートとポーがゾウの霊獣と戦っていた。そして、クリフォードの古くからの仲間ゼノとノーマは水の精霊と、魔王バモンの攻撃をしていた。だが、今はクリフォードとパンテーラに対する水の精霊の攻撃は止んでいる。クリフォードはニヤリと笑った。どうやらエイミーたちとバートたち、ゼノとノーマは戦っていた相手を制圧したようだ。それならばもう遠慮はいらない、思いっきり魔王バモンと戦う事ができる。

　クリフォードは大剣を構え直すと、パンテーラに合図した。このまま突き進め、狙いは魔王バモンただ一人。パンテーラは返事の代わりにガオウッと、猛々しく吼えた。パンテーラは高速風魔法をさらに強める。クリフォードもそれに呼吸を合わせた。もはやバモンの肉眼では、クリフォードとパンテーラを捉える事はできないだろう。クリフォードは再び魔王 バモンの間合いに入ると、首と胴体と手足をバラバラに斬り落とした。バモンは治癒魔法で、自身の首と胴体、手足をくっつけようとする。だがそのたびにクリフォードはバモンを斬った。やがてバモンの再生が停止し、そして重力に従い落下を始めた。バモンの身体だった肉塊は、ボトボトと床に落ちていった。クリフォードはパンテーラに合図して地面に降り立った。バモンの肉塊は、サラサラと灰になって消えていく。魔物が死を迎えると灰となり消えてしまうのだ。バモンの頭部がクリフォードに言った。

「おのれぇ、死に損ないのジジイのくせに、よくもこのわしに深手を負わせたな」


　クリフォードは魔王バモンの成れの果てを見つめながら答えた。

「バモンよ、お主は二つわしらを見くびった。一つはわしらを老いぼれと軽んじた事。そしてもう一つは、信じあえる仲間を持たなかった事だ。お主は、精霊や霊獣を操って仲間にしたと思っていたようだが、操られた彼らはまるで人形のようではないか。彼らは本来の実力のほんの少しも出してはいなかった」
「信頼？！仲間？！何とおろかしい事よ。浅ましき人間の勇者よ、せいぜいつかの間の平安を楽しめ。わしは何度だって復活し、貴様らを根絶やしにしてくれるわ」

　クリフォードはバモンを哀れんだ瞳で見下ろしていた。バモンの身体はもうほとんど消えていた。クリフォードは芯のある声で言った。

「ああ、何度でも来るがいい。その時にはまた仲間と共に貴様を倒すまでだ」

　クリフォードの声がバモンに届いたかわからない。バモンは消えてしまった。