獣の血

始まりのワラジ

「血が、赤い……」

……あれ、なんや。目が離せへん。

体毛に覆われた獣。爪から流れる液体を見て、呟いとる……？

「……うぅ」

倒れた村人の生命はもはや風前の灯や。それでも生命を繋ごうと、俺の方に手を伸ばしとる。

「ッ！」

何や、勘弁してえな。そんなん、無理やん。耳を塞いだ。うずくまることしかでけへん……。

「……」

何秒経ったやろう。耳から手をおそるおそる離す。

ドクン、ドクン――

心臓だけが生を主張しとる。そうして世界が帰ってきた。
だから、
俺は――
もう一度覗いた。


「……おらん」

木々だけが、風に揺れていた。


―――


茂みから――まだ様子を見た。虫の音が森をこだましとる。

「……」

おらん、思い切って、村人の下へ駆け出した。

「はっ、はっ、はっ」

喘ぐように酸素を取り込む。こんな……こんなしんどい、思いまでして、

立ち尽くすしかなかった。俺はアホや……自分のことしか考えてへん。

人だった「もの」を見て、そんなことしか考えられへんかった――

二の腕で、目をぬぐった。
視界が、揺れとるんや。

そんなことしとる場合ちゃうやろ。できることを、するんや。

「……ほんま、すんません。ちょっとお借りします」

震える手で、ゆっくりワラジに手をかけた。そっと履いた瞬間、息を呑んだ。

何やこのワラジ。俺を知ってんのか？

その場で足踏みをする。……すごい馴染んどる。他人のワラジとは思えへんほど、履き心地がいい。

――もしかして俺は、選ばれとったんか？

立ち尽くしたまま、村人を見下ろした。うつ伏せに倒れ、右手を伸ばしている。

「……？」

その指は、不自然に三本立っていた――
月が雲に隠れていった。
遠吠えが聞こえた。