獣の血

森のチンアナゴ

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薄氷の笑み

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――光や。

……走っとる。笑っとる。叫んどる。

「――ッ、――ッ！」

分からへん。でも、何かこれ――

「ッ！」

目を覚ました。熱い、身体が熱を持っとる。さっきのなんや。思い出そうとする。

……あかん思い出されへん。俺は頭を左右に振った。

「……いてて」

ところどころ擦り傷ができとる。昨日、転げるように走ったからな。

「お目覚め？」

そこには女の人が立っとった。物腰は柔らかいけど、背すじは伸びとる。すっと俺の額に手を当てた。

「……あっ」

「……うん、熱は下がっとるね。あんま無理したらいけんよ」

ニッコリ微笑んだ。俺は思わず「はい」と声が上ずった。

病み上がりとは言え、身体は動く。むしろ腹が音を立てて、空腹を訴えてきとる。

「あっ……」気まずそうにする俺を見て、奥さんはクスリと笑った。

「昼やもんね。すぐ準備するけぇ、椅子に座っとって」

俺は小さく「すみません」と目を伏せた。

「ええんよ」――その言葉に、救われる。

窓から漏れる陽の光、昨夜のことがウソみたいや。コトリとお椀を置かれる。美味しそうな湯気に、俺はのどを鳴らした。

「冷めへんうちにね」

「いただきます」

「おいしい？」

「……はい、めっちゃ」

「たくさん食べぇね」

ガツガツと食べる姿を見て、奥さんは目を細めた。

「ふふ、森を抜けて来たんじゃって？」

「は、ふぁい、んくっ、そうです」

俺は慌ててお茶を飲み、返事をする。

「あん森はおっかないけぇねぇ……。夜は誰も近寄らんの。"バチ"が当たる、言うてね」

「…………」

「…………」

俺は思わず、食べる手を止めるた。ゴクンとご飯を飲み込む。

奥さんは手元のお茶を両手で持ち、視線は手元に落ちていた。

ゆっくり顔を上げる。

「――で、見たんね？」

何を言われたんか、一瞬分からんなった。二の句が継がれへん。俺は落ち着くために湯飲みを傾けた。空やった。

奥さん、笑てる。せやけど、目が、笑ってへん……湯気で、顔が一瞬歪んだ。

瞬きをする。やっぱり奥さんは笑っとった。

「ああ、お茶、空やね」

「……」

スッとおかわりを次ぐ。声が出ぇへん。何や、この感じ。

「冷めへんうちにね」

「……」

な、なんでそんな、急かすんや。

俺は疑問に思いながらも、お茶に口をつけた。

―――

台所からの水音が途絶えた。

ゴト。

……なんやろ。なんか落としたんか？

足元から重低音が伝わってくる。

またや。奥さん、奥で何をしとるんや。

そ～っと覗く。奥さんの背中や。しゃがんどる。持つ手から血が。……え？な、生臭い。……あ。

「魚や……」

魚の首を切って。その後、目を――

グシュッ。

見てられへん。俺は思わず目を瞑ってもうた。

ゴト。

落ちた"それ"はピクリとも動かへん。

……

ゴクリ、とのどが鳴る。後退りしようとした時、見てもうた。奥さん――

「笑っとる」

「ハッ、ハッ」

気付いたら、駆け出しとった。寒気が止まらん。胃が震えとる。

……怖い。何が分からんけど、本能的に「逃げろ」て言うとった。

せやけど、手だけは妙に静かに動いてて――ゆっくり、ドアを閉めた。

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