ねえねえ、あのねあのね、聞いて‼︎ わたしの右手にはね、邪神龍が眠ってるの！ ガォー！

1

　目の前の少女は両腕をクロスさせ、十字を作る。その瞳は自信に満ち溢れ、勝利を確信するものだった。

　そう、これは最初から勝敗の決した戦い。

　俺に勝ち目はない。ここは戦場。命のやり取り。

　ではなく、我が家のリビングでの一コマ。

「くらえ！　おっにいちゃん！　スッペシャル超電磁カルシウムぅぅ邪神龍ビーム！」

　俺……音坂スバルの可愛い可愛い妹、音坂カリンの必殺技が炸裂した瞬間だった。

　小学三年生のカリンと高校二年生の俺。
　戦う前から……勝敗は決している！　ここだけは何一つブレない。

　カリンは閉じた唇から大きく息を吐き出し「ぶるぶるぶるぶるぶるぶる……」と可愛く効果音まで演出した。

　俺が取るべき行動はただひとつ。

「ぐはぁ、やーらーれーたー！」

　派手にやられる！　ソファーにダイヴ！

「えへへ。かりんつおい！　さいきょー！」

　握った拳をえいえいっとして右手を上げる。可愛い可愛い勝利ポーズだ。

　と、次の瞬間、カリンもダイヴ。
　俺が倒れ込むソファーへとお腹めがけて躊躇なくダイヴ！

「えーい！　おにいちゃんすきぃ！」

　これはさすがに痛い。
　けど、楽しそうに振る舞うカリンを見ると、そんなことはどうでもよくなる。

「おにいちゃんもカリンのこと好きだぞ～。こちょこちょしてやる！」

「あっ、そ、それはだめー！」

　最強を自負するカリンもくすぐりにはめっぽう弱かったりもする。

　そんな、ありふれたリビングでのひととき。

　◇
　築十年。５LDKの一軒家に俺とカリンは二人で暮らしている。まだ九歳。寂しいこともあるはずなのに、それを誰かに見せることはない。

　俺が父親と母親の代わりになれるとは思っていない。でも、カリンの笑顔だけは何があっても守りたい。そう、思っている。

　◇
「じゃあお兄ちゃん夕飯の買い出し行ってくるから。いい子にお留守番してるんだぞ」

「かりんもいくー！」

「さっきは暑いから行かないって言ってなかったか？」

「おにいちゃんよわっちいから、ひとりじゃ、しんぱい！　かりんのみぎてにねむる邪神龍でまもってあげないと！」

　なんとも健気で優しい妹だ。
　今日は少し、オーバーにやられ過ぎたかな。今後は気をつけないとな。

「ありがとうな。そしたらカンカン帽被って来なさい。外は日差しが強いから」

「うん。かんかんぼうかぶるー！　ごーごーおにいちゃん！　おかしはみっつまでだ！」

「ふたっつまでだろ」

「やだあ！　みっつ！　このみぎてでまもってあげるんだから、いーのー！」

　そう言うとフッとし右手を見せつけてきた。

　昔から魔法少女や美少女戦隊が好きでよく真似ていた。けど、ここ最近は空前の邪神龍ブーム。ちょっと、厨二病っぽいんだよなぁ。

　とは思うも、まだ九歳。

　ま。いっか！

　なんて、思っていた夏休みも中盤に差し掛かったある日。

　この日はカリンが楽しみにしていた夏祭りの日。

　りんご飴、わたあめ、バナナチョコ。

　楽しみにするあまり、夜更かしをしてしまいお昼寝してからいくことにしたんだ。

　遠足気分のカリン。この日をどれだけ楽しみにしていたのかは言うまでもないだろう。

　でも、夕方になっても起きて来ない。
　カリンの部屋へ様子を見にいくと、既に起きていて呆然としていた。

　よく見ると涙を流していた。
　流れる涙を拭こうともしない。

　ただ、流れていく。止まらない涙。

　明らかに様子がおかしかった。

「どうしたカリン？　夏祭り行かないのか？」

　開いたドアの前から声を掛けるも気づく様子はない。放心状態に近い何か。

　カリンが座るベッドまで近づき肩を叩くと、ようやく俺の存在に気付いた。

「お兄……ちゃん？」

　その言い方は、とてもよそよそしかった。

「そうだ。お兄ちゃんだぞ！　怖い夢でも見ちゃったか？」

　不思議そうな顔を見せると、「え」と、眉を捻らせた。

「……夢。あはははっ。夢なら……どれだけ幸せなことか」

　ん？　んんん？
　なんだ。新しい設定が始まったのか？

　妙に口調が大人っぽいが……。

　それなら。

「ふっふっふ。よくぞ夢より舞い戻った！　待っていたぞ。この地で、姫の帰還を！　右手に眠りし邪神龍の力、披露してみせよ！」

　と、まぁ。こんなところかな？

「う……そ？　え。誰？　お兄ちゃんじゃないの？　まさか、この世界までも？」

　慌てて壁際に背を向けると、俺を警戒しだした。

　うん。これは完全に寝ぼけてるな。

「うそうそ。冗談！　夢の続きを演じてみた的な？　なんかそれっぽい夢見てたんだろ？」

　俺がそう言った直後、カリンの瞳孔が広がった。

「ふざ……けるな‼︎　やっていいことと悪いことの分別もつかないのか。この、ノーマルヒューマンが‼︎」

　その言葉は真に迫るものがあった。
　俺は一歩、後ずさってしまった。

「ど、どうしたカリン？」

「あ。……ごめんお兄ちゃん。そうだよね。いつも一緒に遊んでくれてたもんね。異世界ごっこの続きだったんだよね。……少し寝ぼけてたみたい」

　うんうん。
　とんでもない悪夢を見ていたんだろうな。

「ほら、カリン。怖くないよ。お兄ちゃんが側に居るからね。怖くなーい。怖くなーい」

　俺はカリンを抱き寄せた。
　その体は酷く震えていて、どれだけ深い悪夢にうなされていたのか、想像に容易いほどだった。

「お兄ちゃん……お兄ちゃん……懐かしいな。本当にお兄ちゃんだ」

　背中をトントンと暫く叩いてやると、落ち着きを取り戻したのか、気付くとカリンの涙は止まっていた。

「よしっ。じゃあ行こうか。カリンが楽しみにしてた夏祭りだぞ～？　わたあめふたっつ買っちゃおう！」

「……今日はやめとく。ありがとうねお兄ちゃん。すごく温かかったよ」

　涙は止まったと言うのに、とても切ない顔をしていた。いつだってニコニコと笑顔を絶やすことのなかったカリン。それが今、こんなにも……。

　ほんと、どうしたって言うんだよ。

「どうしたぁ、カリン？　あんず飴もバナナチョコもふたっつ買っちゃおう！」

「ごめんね。いま、そんな気分じゃないんだ」

「お、おう。そうか。気が変わったらいつでも言えよ。お兄ちゃんリビングに居るから」

「行かないよ。今からでも間に合うなら、お兄ちゃんは友達との予定を優先して。いつもわたしのためにありがとう。これからはもう、大丈夫だから」

　あれ？
　あれれ？
　なに……これ？

　その日からカリンは塞ぎ込むように、部屋からあまり出てこなくなった。

　俺は、リビングに一人で居る時間が多くなった。
　
　◇

「そっか。この体だと、食べないと活動できないんだった」

　こんなことをぼやいてご飯を食べたり。

「また、十時間も寝てしまった」

　とか。

「やはりこの世界に……マナは存在しない」

　とか。自分ワールドを形成し始めていた。

　度々、図書館にも通い、不思議な書物を借りてくる。玄関でチラッと見た限りタイトルは『神話系』。

　どうやらうちの妹は、ガチの・・・厨二病・・・に目覚めてしまったらしい。

　メガ粒子がどうとかカルシウムがなんたらとか、言ってた頃が懐かしい。
　ていうかカルシウムってなんだよ。ははっ。

　お兄ちゃんお兄ちゃんってうるさいくらい、連いてきてたのに。
　外に出れば俺のズボンの脇をギュって握っていた。

　隣に……いつも居たんだよ。

　なのに……。

　もう、隣にカリンの姿はない。

　リビングの大きなTVでアニメを観る、その姿もない。

　なにもない。ないないない。

　これが、兄離れというやつなのだろうか。
　大人の階段を登ってしまったのだろうか。

　切なさだけが、ただただ心に染みわたる。

　そんな、高二の夏休み。