ねえねえ、あのねあのね、聞いて‼︎ わたしの右手にはね、邪神龍が眠ってるの！ ガォー！

2

　九月。新学期初日の朝、事件は起こった。

　カリンが学校には行かないと言い出した。

　行きたくないとか休むとか、はたまた仮病を使うわけでもなく断固たる意志として「行かない」そう、言い出したんだ。

　◇
「カリン。それはいくらお兄ちゃんと言えど、はいそれと聞けないぞ？」

「そっか。少しお兄ちゃんのことを侮ってた。ただ甘やかしてくれるだけの、優しい人だと思ってたのに」
　
　カリンはベッドから起き上がろうともせず、横になりながらため息混じりに言った。

　部屋には『神話系』の書物が至る所に転がっている……。

　ほんとに変わってしまった。
　これが厨二病ってやつなのだろうか。

「それはカリンのことが大切だからだぞ？　ただ甘やかすだけが優しさとは限らないんだ」

　俺はいったい、九歳相手に何を言っているのか。

「うん知ってる。お兄ちゃんわたしのこと大好きだからね。でもね、大切に思うからこそ、踏み込んでほしくない一線っていうのがあるの。わかってくれないかな？」

　妙に艶っぽかった。
　そして、言葉遣いも大人びている。

　これが図書館に通い詰め「神話系」の書物を読み漁った成果なのか。

　カルシウムとかマグネシウムとか言ってた頃とは大違いだ。

　俺が知る限り、カリンはいつも楽しそうに学校に行っていた。学校での話もたくさん聞かされた。

　あの夏祭りの日を境に、俺とカリンはあまり話さなくなった。俺からは何度も話しかけたけど、その都度素っ気なくされてしまったためだ。

　やはり兄離れかと思うと、それ以上深くは突っ込めなかった。

　そのツケとも言うのだろうか。

　夏休み、時間はたくさんあった。
　いくらでも話す機会だってあったというのに。

　俺は何もできなかった。いや、しなかった。

　嫌われるのが怖くて、距離を置いてしまったんだ。

　その結果、新学期初日の朝。
　この土壇場で、カリンは学校へは行かないと言い出した。

　◇
　話は平行線を辿った。
　学校には行かないと言うだけのカリン。それはダメだと言う俺。

　そしてついに、カリンは本当のことを話すから落ち着いて聞いてほしいと言った。

　ゴクリ。俺は生唾を飲み込んだ。
　虐めか、嫌がらせか。はたまた喧嘩か。
　カリンが何かしらの事情を抱えていることは明白だった。

　兄として、何ができるのか。
　どこまでしてしまっていいのか。初めてのことで戸惑いを隠せない。

　それでも、カリンの笑顔を守りたい。
　その気持ちだけは揺るがず変わらず、ずっと胸の中にある。

　大丈夫だよカリン。お兄ちゃんがついてる！

　頑なにベッドから起き上がらず、ゴロゴロしていたカリンがついに起き上がった。

「ふぁ～あ。……はぁ」

　大きなあくびをつくと、ため息を一つ。

　そして、左手で右手首を抑えると覚悟を決めたのか神妙な面持ちに変わり、静かに口を開いた。

「お兄ちゃん。わたしの右手にはね、邪神龍が眠ってるの」

　俺は言葉を失った。
　真面目な話をしていたはずだ。それがここにきて、まさかの厨二病。

　でも、カリンの表情はとても切なそうな顔をしていた。それとは別に申し訳なさそうな雰囲気も漂っていた。

　その右手に邪神龍が眠っていると言う事・・・に後ろめたい気持ちがあるのだろう。


　あの日、夏祭りの日、涙を流していた。

　カリンの心のうちに一歩、踏み込めたであろう場面。

　それを、俺は怖い夢と決めつけた。

　あの時、あの瞬間、悩みを聞こうともしなかった俺に、今、カリンを問い詰める資格があるのだろうか。

　きっと、色々と溜め込んでしまったんだ。

　あの出来事が、最悪な形となって今を紡いだ。

　今はただ、カリンの気持ちを汲んであげよう。それくらいしか……。

「そ、そうだったのか。昔から言ってたもんな。右手に邪神龍が眠ってるって」

　少し噛んでしまった。
　もっと上手いことを言わなければいけないのに、言葉が出てこない。

「違う。そうじゃない。此処とは別の世界。異世界に召喚されて、色々・・あって右手に邪神龍を封印してこの世界に戻って来たの。今までお遊びで言ってた邪神龍とは根本的に違う」

　じっと俺の目を見つめてきた。
　その目からは嘘など微塵も感じさせない、確かな真実だけが映し出されていた。

　なんとなくそんな気はしていたんだ。
　そういう設定でいくんだろうなとは思っていた。

　そうか。異世界帰りを自称するんだね。

　いいよ。お兄ちゃんはその設定、受け入れるよ。カリンがそれで、少しでも笑顔を取り戻してくれるのなら。