ぼくらの森

第一章 はじまり

第3話 飛べないドラゴン

　「怖がっていたら、いつまでたっても飛べないぞ。……さあ、もう一度」

　太陽が照りつける訓練場の片隅で、セロはタークを見上げていた。

　午前も終わりに近いこの時間帯は、訓練場のどこにも日陰はない。じりじりと体力を奪う暑い日差しに、セロはすっと目を細めた。

　茶色いドラゴンの背中で、タークは額に浮かんだ汗を手で拭う。鎧を着けた体は蒸れ、ヘルムの下では湿気た癖っ毛から汗が滴っている。

　タークは真剣な顔をしているが、なかなか動き出そうとしない。

　セロは仕方なく、次の行動を促した。

　「ほら、何してるんだ。合図の出し方はわかっているだろう？」

　タークは小さく頷くと、手綱を握りなおす。

　ドラゴンの首をまっすぐにして、足で肩を圧迫する……が、ドラゴンは身じろぎ一つしなかった。

　「やっぱり……できません」

　タークの弱音に返ってきたのは、厳しい答えだった。

　「できません、ではすまされない。ドラゴン乗りになる覚悟を決めたなら、最後まで貫かないと駄目だ」

　セロは腕を組んで、タークをじっと見つめた。

　不安そうな表情が、飛ぶことへの恐怖を切に物語っているが……なんだか、しょんぼりと落ち込んでいるようにも見える。

　セロは少し考えると、すっかり意気消沈したタークに言葉をかけた。

　「ドラゴンは、馬とは違う。上手く乗れないからといって、他のドラゴンに乗り代わることはできないんだ」

　タークは目を合わせずに、こくりと頷いた。

　「最初に血を与えた人間だけに、ドラゴンは命を捧げる。人間よりも長生きできるドラゴンが、乗り手と共に死んでしまう理由も、最初の座学で習ったはずだ」

　茶色いドラゴンは話を邪魔することなく、大人しくしている。この子も、タークがドラゴン乗りになると決意したから、生まれ持った自由を捨てて学舎へ来たのだ。

　「タークがここへ来たとき、ドラゴン乗りになるか、騎士になるか選んだはずだ。厄介事の多いドラゴン乗りではなく、比較的安牌な騎士になることもできたのに。どうして、君はドラゴン乗りになろうと思ったんだ？」

　タークは「うーん……」と首を傾げると、黙り込んでしまった。

　彼が考え事に夢中になっていても、ドラゴンは暴れたりしない。飛ぶのが嫌なら、乗り手が無防備なうちに振り落としてしまえばいいだけの話だ。

　だが、そうしない。

　なぜなら、タークを乗り手として認めているからだ。

　そうなると、ドラゴンが飛ばない理由は……タークの技術不足か？それとも、他に問題が？

　あれこれ考え込むセロの思考は、ある一言によって遮られた。

　「……かっこいいからです」

　はっとして向き直ると、暗く沈んだタークの目が、輝きを取り戻していた。鐙に掛けた足を揺らしながら、タークは懐かしそうに話す。

　「本当は、ドラゴンが怖かったんです。ここに来たときは、馬に乗っている方が、ずっと安全だって思ってました。でも……ドラゴンに乗っている人たちを、はじめて見たとき、ぼくもあんな風に空を飛びたいって思ったんです」

　タークが照れくさそうに笑った、そのとき。

　突然、ドラゴンが地面を蹴って、立ち上がった。

　固まるセロの前で、ドラゴンは砂埃を巻き上げながら、ゆっくりと羽ばたいている。

　タークはドラゴンの首にしがみつき、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　彼の悲鳴によって我に返ったセロは、チャンスを逃すまいと声を上げた。

　「いいぞ、ターク！そのまま飛べるか？」

　セロの声が届いたのか、タークは手綱をぎゅっと握りしめると、前屈みになった体を懸命に起こした。

　ドラゴンの羽ばたきが、速くなっていく。

　『頑張れ……！あと、もう少し！』

　セロは祈るような気持ちで見守った。

　だが、彼の期待とは裏腹に、ドラゴンの気勢はどんどん薄れていく。

　そして、ついに。

　ドラゴンは翼をたたむと、浮いた前足を地面へ降ろしてしまった。

　鋭い爪が砂に突きささり、土の欠片が辺りに飛び散る。着地の衝撃で落ちそうになったタークは、またドラゴンの首に抱きついた。

　一体、何が起こったんだ……？

　セロは、静かに佇むドラゴンを見つめた。