ぼくらの森

第二章 目覚め

第59話 親友の名案

　「セロさーん！おもしろい紙が貼ってありますよーっ！」

　午前の訓練終わり。竜舎の通路を歩いていると、タークが壁に貼られた紙に気がついた。

　今朝から学生が騒がしかったのだが、その原因はこの貼り紙にあったようだ。

　セロは構わず歩き続けながらタークに問うた。彼が歩くたびに、腰に抱えた鞍が揺れて、鐙がチラチラと光を反射している。

　「ターク、そういうことはやるべきことが終わってからにしないと。また、作業が終わらないって泣くことになるぞ」

　「あとはチャアの寝床掃除と、道具のお手入れだけなので大丈夫ですよ！それより、セロさん！ぼく、これに参加してみたいんですけど、いいですか？」

　暑苦しい鎧を着たまま、タークは紙を指差している。

　まったく……あとで『作業が終わらないんですーっ！』って嘆くことになっても知らないからな。

　タークは張り紙の前から離れようとしない。セロは仕方なく戻ることにした。

　「……騎士団のお手伝い募集？」

　「騎士さんたちが人手不足で困ってるみたいですね。ドラゴン乗りのぼくたちと親睦を深めるためにも、作業を手伝ってくれる人を集めているそうですよ。なんだか楽しそうじゃないですか？」

　「タークはチャチャのことで精一杯だろう。手伝いもいいが、自分のことが疎かになったら本末転倒だ。騎士の手伝いは、もう少し余裕ができてからにしよう」

　「ええ！それじゃあぼくは、いつまで経ってもお手伝いに行けないじゃないですか！」

　「ああ、そうだ。今のままでは、タークを騎士団に送ることはできない。それに……」

　タークに歩み寄ると、セロは両手を前に出すよう言った。タークは不思議そうな顔をしながら、言われた通りに前ならえをする。

　セロはさっと鞍を持ち上げて、タークの腕上で手を離す。タークは落ちてきた鞍の重さでバランスを崩して、慌てた声を出した。

　「ドラゴンの鞍は、馬の鞍よりずっと軽いんだ。たとえ鎧を着ていたとしても、一人で持てないなら、手伝いに行っても足手まといになるだけだ。……違うか？」

　タークは頬をふくらませた。その様子を見る限り、今のままではいけないと自分でもわかっているようだ。

　踵を返すセロに続いて、タークも歩き出す。重たい鎧を着て鞍を抱えるタークの息は、数歩進んだだけでも乱れ始めていた。

　鞍や頭絡などの道具を片付ける倉庫は、竜舎の出入り口のすぐ隣にある。ようやく物置までたどり着くと、タークは埃臭い部屋に入って踏み台を運び始めた。

　先に鎧を脱いで来た方がよかったかな。

　セロがそんなことを思いながら、部屋の入り口で待っていたときだ。

　「あの……セロ・オルティスさんで、お間違いないでしょうか？」

　突然、囁き声で名前を呼ばれたセロは、驚いてふり返った。

　声を潜めている様子からして、相手は不用意に他言できない目的があってここに来た……そんな感じがする。

　セロの背後には、見慣れない少年が姿勢を正して立っていた。

　「はい、そうです」

　「突然、お声がけして申し訳ございません。単刀直入に申し上げます。……学長がお呼びです」

　少年の一言で、セロはすべてを理解した。

　答える前に、タークに目を向ける。彼は踏み台に乗って、壁に打ち付けられた木の支柱に鞍を掛けているところだ。

　タークが会話に気づいた様子はない。

　「わかりました。すぐに向かいます」

　礼儀正しくお辞儀をして、少年は静かに立ち去る。セロが見送っていると、鞍を片付け終えたタークがやって来た。

　「鎧を外したら、チャアの寝床掃除をしますね。セロさんは、もう作業おわったんですか？」

　「ああ、僕の作業は終わっているよ。あとは夕方の飼付けだけだ。……ターク、すまないが、用事ができてしまったんだ。しばらく一人になるが、大丈夫そうか？」

　突然の話に、タークは驚いたようだ。

　「えっ、そうなんですか！ぼくは大丈夫ですが……何か頼まれたんですか？」

　「まあ、そんなところだ。もし、夕方になっても僕が戻って来なかったら、先に部屋に戻って休んでいてくれ」

　「わかりました。でも、セロさんが急用で抜けるなんて、なんだか珍しいですね」

　「タークもそのうちわかる……色々とあるんだ」

　セロはそう言い残すと、きょとんと小首を傾げるタークに背を向けた。