ぼくらの森

第三章 旅立ち

第92話 ディノの飛翔

　「あの……セロさん」

　タークは、言いにくそうに切り出した。

　「どうした？」

　「ここから、岩の所に戻れますか？」

　「……えっ？」

　タークは轟く谷を、じっと見下ろしている。

　「もう一度、挑戦したいのか？」

　「あっ、いえ。違うんです」

　タークは慌てて顔を上げると、ヘルムの下で照れたように笑った。

　「セロさんとディノが全力で飛んだら、どんな風になるのかなって。……ちょっと、見てみたいなって思ったんです」

　タークは両手を顔の前で合わせた。もちろん、手綱はしっかりと持ったままだ。

　「お願いしますっ！セロさんの本気、見せてください！」

　セロはディノに目線を送って、どうしようかと尋ねた。

　答えはわかりきっていたが、ディノからの返事は『もちろん！』だった。彼女の強い意志を受けて、セロはゴーグルをつけ直した。
　
　「……わかった。タークは上からついて来てくれ。この先の滝で合流しよう」

　「ありがとうございますっ！」

　タークが礼を言い終えるより早く、ディノは身をひるがえすと、真っ逆さまに落ちて行った。あっという間に谷へ舞い戻ったディノは、翼を目一杯に広げて、目の前に迫る岩をすり抜ける。

　速ければ速いほど、低ければ低いほど。ドラゴンが体を自由に動かせる範囲は限られる。

　常に形を変える水面に、翼が引っかからないように。岩に接触しないように。セロは行く先の状況を瞬時に捉えて、ディノにイメージを送り続けた。岩の割れ目を這う蛇のように、ドラゴンは柔軟に身をくねらせて飛んだ。

　ディノの姿が隠れたと思えば、まったく別の場所から現れる。予想できないディノたちの動きを、タークもチャチャも興味津々で見ていた。

　体を真横に傾けた勢いで、さらに一回転する。その間にも、ディノはいくつもの岩を越え、次の岩柱にたどり着く頃には体制を整えていた。翼を閉じたら、水面を強く叩くようにして推進力を取り戻し、身動きが取りやすい高さまで浮上している。

　「すごい……っ！あのときと一緒だ！」

　セロの飛翔を初めて見た日の記憶が蘇り、タークの心臓は高鳴った。

　まるで、野生のドラゴンみたいだ。

　ディノの動きを見ていても、乗り手の指示で動かされている感じがしない。

　お互いの意思がしっかりと伝わった上で、次の動きに繋がっている。瞬間的に重ねられる会話が、一連の動きを作り上げているのだ。

　「うわあっ！」

　ふいに止まったチャチャに驚いて、タークは声を上げた。

　周囲を見渡して、彼はそそり立つ巨大な滝に目を見張った。どうやら、セロたちを見守っている間に、滝へ辿り着いていたようだ。

　崖の切れ目から溢れ出した川は、耳を塞ぎたくなるほどの轟音とともに、遥か下の谷に注ぎ込まれている。崖下の景色は白く霞んで、よく見えなかった。

　「あれ……っ？セロさんは？」

　ほんの少し目を離してしまった隙に、見失ってしまった。タークが谷底に立ち込める霧に、目を凝らしたそのとき。

　――バシャアッ！

　「うあっ！冷たい！」

　突然、滝の水が跳ね上がり、凍るように冷たい水が鎧を伝って制服に染み込んだ。タークは降り注ぐ水滴に顔を濡らして、空を見上げた。

　山頂から差し込む光の中で、身をひるがえす黒い影が見える。

　「セロさーん！ディノーッ！」

　名を呼ばれたドラゴンが、降下を始める。濡れた鱗をキラキラと煌めかせて舞い降りるディノは、天からやって来た神聖なドラゴンみたいだ。

　「おかえりなさい！お二人とも、すごく、すごく、かっこよかったですよ！」

　ディノがチャチャの隣に留まると、セロはドラゴンの首を優しくなでた。ディノはとても満足そうなため息をついて、それに答えている。

　「ありがとう、ターク」

　「ぼくも、チャチャとあんな風に飛べるようになりたいです！」

　「もちろん。タークなら、きっとできるよ」

　「本当ですかっ！」

　「僕だって、最初からこんな風に飛べた訳じゃない。何度も繰り返し練習して、そのたびに失敗して……死ぬかと思ったときもあった」

　珍しく過去のことを話すセロに、タークの興奮が収まっていく。

　「タークもチャチャも、さっきは危ない目に遭っただろう。これからも、きっと様々な経験をすると思うが、そうして壁を乗り越えていけば、君はいつか必ず、理想のドラゴン乗りになれる。ただ……失敗のせいで大怪我をしたり、トラウマになるのは話が違う。まずは、自分の実力の範囲内でできることを、確実にこなせるようにするんだ」

　「はいっ！」

　「すまない、長話をしてしまったな。……慣れない訓練で疲れただろう？そろそろ、学舎に戻ろう」

　太陽が森を照らし、川の水が輝いている。

　彼らは川を離れると、山脈に背を向けて飛び始めた。

　学舎を目指す途中で、セロはふいに視界の下をかすめる鮮やかな色に目を引かれた。

　木々の緑一色が広がる中で、一際目立つ黄色の群れ。よく見ると、それは小さな花畑だった。

　そこだけ木々がないのを見ると、森中の花たちが日の光を求めて集まって来たみたいだ。

　「ターク、少し寄り道をしよう！あの花畑で休憩するぞ！」

　ディノに続いて、チャチャも旋回を始める。

　お互いの尾を追って輪を描くドラゴンたちは、まるで追いかけっこを楽しむ幼竜のようだった。