ぼくらの森

第一章 はじまり

第32話 繋ぐ者

　出陣のパレードが明日に迫っている。

　それだけのことなのに、学舎には浮かれた風が吹いていた。

　遠征への期待や緊張のせいか、学生たちは一日中そわそわしていて、まるで落ち着きがない。その居心地の悪さは、セロが部屋にいても肌で感じるほどだった。

　息が詰まりそうな、異様な雰囲気。

　セロは耐えきれなくなって、逃げるように宿舎を抜け出した。だが、外に出ても気分はちっとも晴れなかった。

　そうだ、ケリーに会いに行こう。

　夕日に照らされた階段を登って、騎士の訓練場へ向かう。

　パレード前日の忙しいときに、会えるだろうか。それも、訓練終わりの夕方に。

　忙しそうな友達を訪ねるのは気が引けるが、何も言わずに送り出すのも寂しい気がする。

　いや……やはり迷惑だろうか。黙って見送る方が、ケリーも気兼ねなく出陣できるかも知れない。それに、明日は早いのだから。ゆっくり休息したいのでは……。

　あれこれ悩んでいるうちに、セロはいつしか連絡橋の階段を登り終えていた。このまま反対側の階段を降りれば、騎士の訓練場へ行くことができるが、セロの足はぴたりと止まってしまう。

　この先に行くことが、次の足を一歩踏み出すことが、どうしてもためらわれるのだ。

　カラスの濁った鳴き声が、西の森へ遠のいて行く。しばらくして橋が静寂に包まれたとき、セロは迷いを吐き出すように深く息をついた。

　「せっかくここまで来たんだ。ケリーがいなければ、帰って来ればいい」

　自分に言い聞かせると、セロはとぼとぼ歩き出した。

　階下に広がる騎士の訓練場には、数人の人影が見える。だが、肝心の馬は一頭も見当たらない。

　どうやら、今日の訓練は随分と早く終わったらしい。いつもなら、馬場に馬が出ていてもおかしくない時間だ。

　長い階段を降りて、セロは辺りを見渡した。

　さっきは気づかなかったが、騎士に紛れてドラゴン乗りもいるようだ。騎士とドラゴン乗りの制服は少し違うから、服を見れば一目でわかる。

　騎士の訓練場で、他のドラゴン乗りを見たのは初めてだ。自分以外にも、騎士に会いに来るドラゴン乗りがいると知って安心したのだろう。油断して顔が緩んでいたのか、繋ぎ場にいた少年騎士が親しげに声をかけてきた。

　「こんばんは！あなたも誰かに会いにいらしたんですか？ボクでよければ、お手伝いしますよ」

　「ああ……ありがとう。『あなたも』ということは、もしかして彼らも……」

　セロは騎士と談笑しているドラゴン乗りを目で示した。

　少年の胸元に刺繍された紋章を見ると、ドラゴンの胴体に翼は一つ。どうやら、彼は二年生のようだ。

　気さくな彼は、初対面のセロにも明るく接してくれる。　

　「はい、そうです。ドラゴン乗りの方は普段もよく来るんですが、今日は特に多かったんですよ。そういえば……あまりお見かけしないお顔ですね。ここに来るのは、はじめてですか？」

　「いや、まあ……何回か来たことはあるんだ。でも、長居はしないようにしていたから、僕の顔を覚えている人の方が珍しいと思うよ。ケリー以外の騎士とここで話したのは、君が初めてだな」

　「そうだったんですか！では、あなたはケリーさんに用があるんですね。……あの、その人って。イヴァさんといつも一緒にいる、赤毛の男の人じゃないですか？」

　『イヴァ』はエダナの苗字だ……間違いない。

　セロが頷くと、少年はにっこり笑って騎士の宿舎を指さした。厩舎裏にある、赤い屋根の大きな建物だ。

　見た目はドラゴン乗りの宿舎と変わらない。

　『まるで双子みたいだ。』

　騎士の訓練場にはじめて来たとき、セロはそっくりな建物を見てそう思ったものだ。

　「ケリーさんなら、ついさっき食堂に向かいましたよ。まだ、そこにいると思うので呼んで来ましょうか？」

　少し遅かったか。

　セロは首を横にふって、丁重に断った。

　「彼も疲れているだろうから、今日は失礼するよ。……ご親切にありがとう」

　会釈をして立ち去るセロを、少年は申し訳なさそうに見送っていた。しかし、彼は馬場から歩いて来る人影に気がつくと、慌ててセロを呼び止めた。

　「あのっ……！ちょっと待って！」

　突然腕をつかまれたセロは、驚いてふり返った。腕をギュッとつかんだ少年は、やけに明るい笑顔を浮かべている。

　「せっかく来て下さったのに、誰にも会わずに帰るなんて、もったいないですよ！そこに、先輩がいるんです！ケリーさんと同じ班ですし、伝言して頂くのはどうですか？出陣前にお友達が会いに来てくれたって知ったら、きっとケリーさんは喜びます！今、呼んで来るので、ちょっと待ってて下さいっ！」

　セロが引き止めるのも聞かず、少年は走って行ってしまった。少年の言う『先輩』が誰なのかは、もうわかっている。

　ケリーへの伝言であれば、あの人は喜んで引き受けてくれるだろう。しかし、彼がセロと話をしてくれるかどうかは別の問題だ。

　さて、どうしたものか……。

　ぽつんと取り残されたセロは、少年が戻るのを待つしかなかった。