ぼくらの森

第四章 出会い

第117話 茶番

　スノーを人質にされているせいで、セロは下手に動けない。

　「落ち着け……！」

　セロの呼びかけに、少女は目を細めて嫌悪を顕にした。

　少年よりも、この子の方が武器の扱いに慣れているらしい。睨んで牽制しながら、ナイフの刃先は確実にスノーの首を狙っている……恐らく、素人じゃない。

　スノーの命を守るためにも、少女を刺激しない方がよさそうだ。

　「おまえのお友達か？」

　背後でダイの声が聞こえる。

　もし、彼らが友達なら。少女は少年を開放させるために人質を取ったのだろうか。

　そうだとしたら、話は早い。

　「ダイ、その子は友だちだって？」

　セロは少女から目を離さずに問う。

　「そうみたいだぜ？」

　「……わかった」

　セロは剣を鞘ごと外すと、手の届かない場所へ投げ捨てた。

　怪訝な顔の少女に、両手を広げて見せる。

　「君たちに危害を加えるつもりはない。君のお友達は返するから、その人を傷つけないでくれないか」

　少女は無言で睨み続けている。

　セロはわずかにふり返ると、ダイに少年を離すよう促した。

　「メーノ……ッ！」

　ダイの手から逃れた少年は、一目散に駆けて、少女の足元に崩れ落ちた。

　泣きじゃくる友達の無事を確認すると、少女はゆっくりと後退ろうとした……が、彼女の足には少年がしがみついていて動かせない。

　身動きが取れなくなってしまった少女は、動かないスノーと号泣する少年を交互に見つめている。

　その様子が何となく気の毒に感じて、セロは思わず声を掛けた。

　「えっと……助けが必要かな？」

　少女は警戒心を隠すこともせず、敵意に満ちた目でセロを睨みつける。

　対峙する二人が、各々に頭を悩ませていたそのとき。

　かすれるような、小さな声が聞こえた。

　「大丈、夫……？どう……したの？」

　はっとして少女の腕中に視線を戻すと、寝ぼけ眼のスノーと目が合った。

　騒ぎに気づいて目を覚ましたようだが、状況を理解できていないらしい。

　「スノー！大丈夫か？」

　ダイの大声に驚いて、少年がビクッと肩を震わせた。泣いている少年が気になるのか、スノーはゆっくりと顔を向ける。

　「ごめんな、スノー。ちょっと言いにくいんだけどさ、おまえ人質になってるんだよ」

　ダイは簡潔に伝えたつもりのようだが、それでは余計に混乱させるだけだろう。

　セロが呆れている間に、スノーは手を伸ばして少年の頭を優しく撫でていた。

　「泣い、てる……の？」

　大泣きしていた少年が、嘘のように大人しくなる。

　たとえ、自分が人質に取られていても。スノーは泣いている子どもを放っておけないみたいだ。

　スノーをじっと見つめていた少年が、ちらっとダイを見る。

　「あいつに泣かされた。」と言いたげに。

　「えっ、俺っ!?」

　少年の声なき告げ口に、ダイは珍しく素っ頓狂な声を上げている。そんなダイの姿から何かを察したのか、スノーは眉をひそめた。

　「ダイ、ちゃん？」

　「ええっ？いやいや、だって、あれは！」

　『何だ、この状況は。』

　そう思っていたのは、セロだけじゃない。少女も訳がわからないと言いたげな顔で、ナイフを持つ手を下ろしている。

　こちらに敵意がないことは、もう十分通じただろう。今ならスノーを返してもらえるんじゃないか。

　セロが一歩踏み出すと、動きに気づいた少女は再びナイフを構えてしまった。

　しかし、その刃先はスノーに向いていない。自身の胸の前で構えているだけだ。

　攻撃の対象がスノーからセロへ変わったようだが、茶番に巻き込まれた今では、少女の脅し方は何とも中途半端なものだった。

　対立する少女とセロを見て、スノーは少女を優しくなだめ始めた。

　「大丈夫だよ……セロを信じて、あげて。嘘をつく人じゃ、ないから……」

　痛みに顔をしかめながら、スノーは懸命に少女を説得しようとしている。白い手袋をはめた少女の手を、血の気の失せた手でそっと握りしめて。

　「僕たちは敵じゃない。スノーを離してくれるかな？」

　少女は俯いて、ナイフを腰のポーチにしまった。本当は信用できないのだと思うが、この状況が無意味であることは、彼女も理解しているのだろう。

　セロはゆっくりと少女に歩み寄り、スノーを抱きかかえる。腕に感じるスノーの体温に、ほっと深い息をついた。