少女のわすれもの

2章:幽霊少女の願い

元気な少女の恩返し6

  静けさ紛れて、鳥のさえずりが朝を知らせる。

  泣き疲れて寝てしまった少女の世界に、また光が宿る。ゆうきが目覚めを悟った瞬間、視界に映る世界が不思議と新鮮に感じられた。

  ふと思い返せば、たった1日のできごとだったけれど、体感では酷く濃密だ。

  今日初めて見せる陽の光がゆうきを照らす。


  時刻は午前7時。

  焼けたパンの香りとハーブが薫る紅茶の香りがゆうきの腹を鳴らした。


  「やっとお目覚めかな？」


  キッチンからエプロンを脱ぎながら寄ってくる春に、ゆうきは反抗するように言う。


  「やっとって、まだ7時だよー」


  7時、というのは起床にちょうどいい時間だとゆうきは感じ取っていた。実際、団地で寝ていた頃もゆうきは同じくらいの時刻に起きていた。


  「でもそっちの子猫ちゃんはお寝坊さんだねえ」

  「白猫さんはお寝坊さんです」


  ゆうきはあっさり認めてしまった。思わず、春が笑う。つられて、ゆうきも笑みをこぼす。


  「じゃあ、朝ごはん作ってあるから食べておいてね。わたしはすぐに学校に行くから。食器は出しといてね」


  早口でそういって、春はエプロンの下に着ていた制服の襟とネクタイを直してすぐに部屋を出ていった。
  鍵は机に置いてあると言われたけれど、ゆうきはなんのことだか分からない。


  ゆうきは用意されたパンを口に挟む。


  味がしなかった。


  パンが美味しくない訳では無い。焼き色も香りもトースターでレシピ通りに火を入れた良い香りがしている。

  しかし、ゆうきは味を感じなかった。どんな味かも忘れているゆうきにとって、「不思議なものを口にした」という疑惑だけが残った。


  腹に入れ終わったあと、ゆうきは白猫さんの分を残して皿を洗い始めた。次は割らないように、丁寧にやり遂げる。


  終わったころには、もうすっかりと日が上がっていて、白猫さんも目を覚ました。


  「おはよう、白猫さん」


  白猫さんはゆうきの優しい声を聞いた。


  「ああ·····おはよう」


  夜、泣き疲れた少女の面影はどこにもない。

  何かが吹っ切れて、決心をしたように柔らかい笑みをゆうきは浮かべる。


  白猫さんも安心して、お得意の欠伸を1つ入れることにした。


  「白猫さんに聞いて欲しいことがあるんだけど、いいかな」


  白猫さんは寝起きで朦朧とする思考を巡らして、「ああ」と了承する。
  ゆうきは白猫さんのごはんを用意し終えると、白猫さんに顔を近づけた。


  「わたしね、恩返しがしたいの」
  「恩返し？」


  頭の回らず、思わずオウム返しをしてしまう白猫さんに、ゆうきは頷いた。


  「和人さんは事情があるのにわたしたちを優しく受け止めてくれて、春さんも無理なお願いを聞いてくれた。だからわたしも、なにか一つだけでいいから、恩返ししたいって思ったの」


  優しい人たちだった。

  そういうゆうきこそが白猫さんは優しすぎるのだと思った。だからこそ、ゆうきのその暖かさを冷ましてはいけないと決心する。


  「わかった」白猫さんは言う。
  「いつもありがとうね」ゆうきが白猫さんの頭をなでる。


  すぐに手放そうと思っていたこの関係を、白猫さんは心地いいと感じ始めていた。