ツンデレ神官は一途な勇者に溺愛される

11.勇者の力

　土煙の奥から、ルカの姿が見えた。

　モンスターは死んだら霧になって消える。消えきれなかった魔力の残骸が、ルカの周りにまとわりついているように見えた。
　装備の隙間から覗く肌は、大部分が黒く染まっていた。呪いの痣が悪化して、全身に回っているのだ。
　盗み聞いたデーモンの報告では、ルカはデーモン軍団を1人で全滅させたといっていた。その呪いを、全て背負っているのだ。

（無茶をして……！）

　胸元できつく手を握りしめる。
　ルカのためになにもできなかった、自分の無力さが悔しい。

　薄茶の双眸はギラギラと怒りに燃え、穏やかに笑っていた彼の面影はない。

　まとわりつく霧を振り払うように、ルカが剣を振った。
　オーガストがビクリと肩を震わせる。

「止まれ！　こいつがどうなってもいいのか」

　ヒステリックな叫び声に呼応するように、意思を持った蔦が、私の首に巻きついた。そのまま締め上げて、裸体の私を宙吊りにする。

「くっ……」
「マイロ！」

　オーガストの言葉など聞こえていないかのように、ルカは無視して突っ込んでくる。

　彼は駆け引きなどができるタイプではない。ましてデーモンとの連戦による疲れと、過度な心労が重なっている。後のことは考えられない状態だろう。
　いくら強い力を持っていたところで、まだ成人したばかりの若い青年なのだ。

　オーガストが、顔を真っ青にして尻餅をついた。

「止まれと言っている！」

　首を絞める力が強まった。
　私には、魔導書なしで直接的な攻撃を防ぐ術はない。締め上げられるまま、どんどん息が苦しくなる。血の巡りが悪くなり頭がぼんやりするのを、回復魔法でなんとか抑えた。

「マイローーーー！！」

　ルカはオーガストの横を素通りし、檻の方へ一直線に駆けてきた。

「おらぁっ！」

　檻に向かって、力任せに剣を叩きつける。
　頑丈な檻が、新調したばかりの剣を弾き返した。金属のぶつかり合う、派手な音が鳴り響く。

　剣は弾かれても、そこからほとばしる魔力の炎は隙間を抜けて檻の中に侵入した。
　ルカの炎は私の肌を焼くことなく、蔦だけを焼き切った。不思議と熱くはなく、人肌ほどの温かさに包まれる。
　炭化した蔦がボロボロと崩れ落ちていった。支えを失った私は、地面に叩きつけられる。
　ルカに心配をかけたくはないのに、耐えきれず派手に咳き込んだ。

「ゴホッ……ゲホッ！」
「マイロ！　ごめん、大丈夫？」
「私は、大丈夫です」
「すぐに出してやるから」

　ルカが私を囲う檻を掴んで、乱暴に揺さぶった。
　地面にぽたぽたと血が滴っている。ひどい怪我をしているようだ。傷口からも呪いの気配を感じる。
　私などより、ルカのほうがずっと苦しいはず。ただ、興奮しすぎて今は感じないのだ。

　視界の端に、気配を消して逃げようとしているオーガストが見えた。
　私はすぐに、簡単な回復魔法をかける。その手で、ルカの背後を指差した。

「私より、アークデーモンを」
「アークデーモン？」
「さっきそこにいた男性です。アークデーモンが化けていて」

　ルカの目がすっと冷たく眇められる。

「わかった。そいつがマイロを酷い目に遭わせたんだな」
「いや、ルカ様の呪いのほうが……」
　
　私の返事を聞く前に、ルカが飛び出していった。
　こんな状況でも、ルカは相変わらず自分のことには無頓着で、私のことばっかりだ。


　ルカが戻ってきたことに気づいて、オーガストは姿を隠すことを諦めたようだ。
　姿を偽る魔法はすっかり解けて、醜い悪魔の本性が現れていた。尖った角に、毒々しい色の肌。美しい青年の姿は見る影もない。

　オーガストは応戦しようと、指を振って魔法を使った。
　走っているルカの足下に、蔦が生えた。蔦は一瞬で成長し、足首に絡みつく。動きを止められたルカの頭上に、溺れるほどの泥水が降り注いだ。そのまま受ければ圧死するだろう。
　人間離れした魔力の扱い方に、姑息な絡め手。まさにアークデーモンらしい戦い方だ。

「ルカ様！」

　ルカはそれを、無造作に剣で斬る。
　泥水は炎に包まれ、あっという間に水分を失う。泥だった土くれは、ルカのいう場所を避けて地面に落ちた。
　足首の蔦も、力任せに引きちぎる。何事もなかったかのごとく、ルカは走りだした。

「なっ……！　どうなっている！？」

　オーガストが次々と繰り出す魔法を、ルカは全て相殺していった。
　モンスターを相手に、正面から魔力勝負を挑むなど愚か者のすることだ。普通ならば。

　魔力量でも、技量でも、ルカはアークデーモンに全く引けをとらない。互角以上に渡り合っていた。
　魔力量で人間がモンスターを圧倒している。普通に考えれば異常事態だ。

「これが、勇者様の力……」

　今まで自分が見てきた世界がいかに狭かったかを痛感した。
　勇者とは、いったいなんなのだろうか。

「これで終わり？　案外弱いな」

　ルカは全身から呪いの気配を漂わせながら、オーガストを鼻で笑った。
　敵わないと悟ったオーガストは、へりくだった顔でルカの足下にひざまづく。
　態度を一変させ、頭を下げた。

「悪かった。呪いは解く。人質も解放するから、命だけは取らないでくれ」
「そんな虫のいい話はない」

　ルカは容赦なくオーガストの首を切り落とした。あっさりと首は転げ落ち、すぐに黒いもやとなって消えていった。
　オーガストが息絶えると同時に、ルカの身体から黒い痣が引いていく。呪いが解けたのだ。

「マイロ、お待たせ……」

　緩んだ笑顔に戻ったルカが、その場で崩れ落ちた。

「ルカ様！」

　私は檻越しに駆け寄った。
　呪いに精力を奪われ続けながら、ここまで戦ってきたのだ。緊張の糸がきれたら、その疲労がどっと押し寄せるのも道理だ。

「癒せ」

　檻の間から精一杯手を伸ばし、回復魔法をかける。ルカの顔色が少しだけ良くなった。

「……ありがとう」

　ルカがうつ伏せのまま返事をした。
　倒れているが、意識はあるようだ。

「大丈夫ですか」
「なんとか。でも動けないや、ハハ」
「無茶しすぎです！」

　私は重ねて回復魔法をかける。身体的な疲労はこれで大体よくなった。あとは精神的、魔力的な疲労だ。魔力は主に眠ることで回復するが、ダンジョンの中でぐっすり眠るわけにもいかない。

　私が心配でハラハラしていると、ルカがむくりと起き上がった。
　こちらを向いて座るルカは眉間にしわを寄せ、口はへの字になっている。怒ったような、悲しいような複雑そうな顔だ。

「あいつに、なにか変なことされた？」
「え？　いえ、特には」
「じゃあ、どうして裸なの？」
「それは……」

　私が説明する前に、ルカが剣を握る。あっ、と思った時にはルカは剣を炎で燃やしていた。
　ただでさえ魔力が枯渇気味なのに、これ以上無駄に使ってはダメだ。
　ルカは立ち上がり、剣に炎を集中させた。

「無理をしてはいけません！」
「待って、いけそうな気がする」
「なにが……」
「し。静かに」

　ルカが目を閉じて、精神統一する。
　剣先を檻に添えると、炎がそこから延焼するような感じで乗り移る。
　炎の色がより鮮やかになり、鉄製の檻がぐにゃりと曲がった。

「すごいっ……！」

　魔力をもとにした炎で、ここまで温度を上げられるなんて聞いたことがない。
　ルカは額に汗をかいていた。
　
「いやぁ。やってみたけど、俺も本当にできるとは思わなかった」
「これなら鍛冶屋にもなれますね」
「そう思う？」
「はい」

　ルカが嬉しそうに、ふにゃっと笑った。


　私は、ルカにこじ開けてもらった檻の隙間から外に出る。ルカが上着を脱いで、私に掛けてくれる。私の荷物や予備の服も探せば見つかるだろうが、それは後だ。
　今にも倒れそうなほど、ルカの顔色が悪い。

「ルカ様、座って休みましょう」

　私は悪趣味な装飾の椅子を示した。2人で禍々しい柄の絨毯を踏み、異様な空間に入っていく。
　辺りを見回しながら、ルカが顔をしかめた。

「うわ、こんなのあったんだ。全然気づかなかった」
「目の前にずっとありましたよ」

　これほど浮いている場所があるのに、気づかないことがあるのか。真っ直ぐな彼らしいといえばそれまでだが。
　ルカは椅子に腰掛けて、ひと息つく。

「はぁ……マイロも座りなよ」
「いえ、私は」

　覚悟を決めて、私はルカの足下に膝をついた。そのまま彼の脚を開かせ、ズボンの前紐を解く。

「え、ちょっと、え？」
「今から私の魔力をお渡しします。じっとしていてください」
「ここで？」

　困惑するルカに、私は頷く。
　疲れている上に、雰囲気もめちゃくちゃだが、刺激すれば反応するだろう。おかしな状況だが、洞窟のど真ん中でルカが倒れるよりはマシだ。