ujasiri

第3章

イヌガミ

時を巻き戻そう。昨日の夜に。

「た、大変だ！！！おーーーい！みーーーんな！！イヌガミが来たぞ！！」

そう叫んで山の下に走ったのは、ウジャ。
早くして両親を失い、祖父母に引き取られて生きてきた少女。

じいちゃんは三年前に事故で亡くなり、ばあちゃんと二人で暮らしていたが、そのばあちゃん──アイハバこと、アイ婆さまも、もういない。

ウジャは今、山の上の祖父母の家でひとりきりで暮らしている。

じいちゃんは、イノシシなどの獲物の仕留め方、裁き方を教えてくれた。
弓矢を託されたときの、あの誇らしげな顔。
「こいつはな、ウジャだけのもんだ」
今、その弓が彼女の命綱であり、心の支えである。
腰には、近接戦のために鉈も巻き付けてある。

ばあちゃんは、山菜の見分け方や川魚の裁き方、保存の仕方を教えてくれた。
教わったことが、今の命を繋いでいる。

昨日の夜だ。山の上は、異様なざわめきに満ちていた。
風の音も、木々の揺れも、何かが違う。

その刹那。

──山が、吠えた。

木々が揺れるわけでもなく、風が鳴くわけでもない。
けれど、音のしない“何か”が、確かに降りてきていた。

獣……いや、それ以上の、圧力。

ウジャの身体を、冷たい汗が伝う。
背骨に這うような悪寒。

「山に住む者の直感。感性無き者は死す」
じいちゃんの口癖だった。

今、その言葉が、鮮明に蘇る。

（来た……ほんとうに、来た）

ウジャは知っていた。
村人たちは、信じない。
昔からそうだった。
アイ婆さまの言葉すら、「山の婆の戯言」として扱われてきた。

（信じてくれないなら、私が行くしかない）

フッと、一息……

弓を握る手に力を込めた。
じいちゃんの形見──革紐は、汗で冷たく濡れていた。

門を開ける。
“奴”を撃つ準備だ。

見えた。想像外の──生き物だった。

太い木々を爪で割く腕、荒々しい息、赤い目。
身の丈、八尺もあろうか。
白く覆われた体毛。しかも、二足歩行。

それが──二体。

弓を構えて射程を──

飛び込まれた！！！！！

ギリで交わす！　転倒、立て直せ！

もう一体が飛びかかってくる！

ウジャ、よっぴいて──ひゃうど放つ！

片目に刺さった！！

咆哮とともに、仰け反る一体！

もう一体が覆いかぶさって来る！！

腰から鉈を抜く！　右脇腹に刃を入れる！！！

肝臓辺りだ！！　横に引け！！　ウジャ！！！

「うぇぁぉおぁおおおおおおお！！！！！」

渾身の力で、鉈を横に引いた。

引かれた一体の動きが止まる。
凄まじい咆哮。　
その声に、どこか人の嘆きが混ざっていた。

ハァ……ハァ……
体力的にも、そろそろまずい。
至る所から出血をしている。

もう一体、片目の本体が、自ら矢を抜いて詰め寄る！

ウジャ、懸命な判断！！！
　
ウジャは、転がるように山を下る！
助けを求めろ！　声を！
喉は渇いても、叫べ！

「た、大変だ！！！おーーーい！ゲホッ！！みーーーんな！！イ、イヌ、ガミが来たぞ！！」

「ゲホッ！！食料無くて、山から降りて来てるだ！！　一体は、な、なんとぉ、か倒した！！」

「と、年寄りと子供は、い、家隠れろ！！大人は加勢してぇけれ！！！」

「た、頼んまっ……む、村さ……護んねぇと……」

「……なんだぁ？……こげな夜中に…イヌガミ？そんななぁ、いねぇだろがよ…」

「だいたい、誰だぁ？気狂いしたよな、声ぇ出して叫んでんのはよぅ……」

「あぁ…あれだぁ、アイ婆さまんとこのウジャとか言ってたかぁ…」

「あの小汚ねぇのが……ナンでもイヌガミ？だと…」

「まぁ、今年はよぉ……変なさ、天気が続いてよぅ、山の下でも不作続きだからよなぁ……」

「とりあえず、戸……しっかり閉めてさぁ、寝んべよぅ……」