【完結】婚約を解消されたら、自由と笑い声と隣国王子がついてきました

第一章

隣国からの留学生

　

　──そんな日々の中、転機が訪れた。

　隣国からの留学生を迎えるための式典。壇上に現れたのは、明るく人懐こい笑顔を浮かべた青年だった。

「ライゼルト王国第二王子、アレク＝ライゼルトだ！これからしばらく世話になる。よろしくな！」

　場の空気などお構いなしに、元気に手を振る。教師たちが眉をひそめる中、同じ壇上に控える理知的な青年が小さくため息をついた。

「……アレク殿下、もう少しお静かに」

「いいだろ？どうせこれから友達になるんだから！」

　その奔放さに、生徒たちはざわめいた。私も思わず口元をほころばせてしまう。
　その瞬間、第二王子がこちらを見てぴたりと動きを止めた。
　その瞳に射抜かれるように見つめられ、私は胸がどきりとする。

（……え？今、何を……）

　気づかぬうちに、彼の視線は私を捉えて離さなかった。



　昼休みの中庭。
　大理石の噴水の周りには生徒たちが集まり、それぞれ思い思いに昼食を楽しんでいた。

　私はレオナルト様と向かい合って座っていた。昼食もタイミングが合えば共に食事をとっている。
　銀の器に盛られた軽食を手にしているけれど、漂うのはどこか形式ばった空気。まるで儀式のように、言葉を交わす。

「殿下、本日の政務学の授業はいかがでしたか？」

「そうだね。想定問答は悪くなかった。教授の視点は独特だが、参考にはなる」

「……ええ、そうですわね」

　会話は確かに成立している。ただ報告書を読み合わせているようで……胸の奥が少し寂しくなる。

　そのとき、場の空気を一気に変える声が響いた。

「おーい！二人とも、こんな固い顔して飯食ってて楽しいのか？」

　アレク殿下が手にはパンを二つも抱え、にこにことこちらへ近づいてくる。控えていた生徒たちが慌てて頭を下げるのに、彼は気にする様子もない。

「俺も一緒にいいか？」

「……好きにしろ」

　レオナルト様がわずかに眉を寄せた次の瞬間、アレク殿下はもう隣に腰を下ろしていた。
　その様子を横目で見て、レオナルト様は大きく息をついて私と向き合う。

「ライゼルト王国の第二王子のアレク殿だ。私の昔馴染みでもある。しばらく文化交流のため、我が国に在留される。父からは、私とリシェルで学園の案内をしてほしいと任されている。頼まれてくれるか。」

「さようでございますか。改めまして、ベルトラム公爵家が長女、リシェルと申します。」

「私の婚約者だ」

　レオナルト様が婚約者として頼ってくれている。湧き上がる気持ちに心乱されぬように、笑顔を貼り付ける。

「こんな可愛い子が婚約者なんて羨ましいなー！リシェルって呼んでいいか？」

「…レオナルト様…」

　婚約者が他の異性に呼び捨てされるのだ。よい気分ではないだろう。
　レオナルト様の返答に期待しないようにしながらも、目線を下げて言葉を待つ。

「問題なかろう。ここでは、同じ学園生となる。呼び捨てで構うまい。」

　落胆。そして、つい笑いをこぼしてしまった。
　そうだ。レオナルト様はいつでもどんなときも、熱量は変わらないのだ。知っていた。知っていてやっぱり心の底では期待していたのだ。
　改めて微笑みが崩れないように淑女の仮面を貼り付ける。

　そして、アレク殿下はその空気を感じていないかのように、嬉々として当然のように私へと話しかけてくる。

「なあ、リシェル。君のノート、めちゃくちゃ綺麗だって聞いたんだけど、本当か？」

「え？あ、ええ……まとめてはいますけれど」

「やっぱり！ちょっと見せてもらえない？いやー、俺、授業聞いててもすぐ退屈しちまうんだよな」

　あまりに屈託のない笑顔に、戸惑いながらも私はノートを差し出した。
　アレク殿下はページを開くなり、子どものように目を輝かせる。

「すげぇ！見やすいし、まとめ方がうまい！お前、あったまいいなー！」

「……そう、かしら」

「絶対そうだって。なあ、レオナルト？」

　突然話を振られ、レオナルト様は一拍置いてから穏やかに答えられた。

「……彼女の努力は、常に感心している」

　その微笑みは整っていた。けれど、やはり熱は感じられない。以前にも伝えてくれた心の伴わない賞賛。
　私はその冷たさに触れ、胸の奥で小さく息を呑んだ。

　一方のアレク殿下は、一瞬きょとんとした顔をした後、にやりと笑ってパンを齧った。

「まあいいや。とにかく、俺はすっげー助かるから今後お世話になるわ！」

　あまりに素直で、飾り気のない言葉。
　気づけば私は思わず笑っていた。……こんなふうにまっすぐ褒められることなんて、ほとんどなかったから。



　アレク殿下の小気味良い話が次から次へと出てくる中で、昼休みが慌ただしく切り上げられたのは、侍従が急ぎ足で要件を伝えに来た時だった。

「殿下、至急御耳に入れたいことが…」

　次期王太子教育の一環で、レオナルト様に急ぎの呼び出しがかかったのだ。

「悪い。政務の件で宰相に呼ばれている。リシェル、席を外す。おそらく今日はもうここには来ないだろう。アレク、申し訳ないがこのままリシェルと楽しんでくれ」

「承知いたしました」

「王太子様は大変だなー。頑張れよー！」

　そう言い残して、殿下は護衛を伴い、足早に去っていかれた。

　残されたのは──私と、アレク殿下、そしてその側近のカイル様。

「よっしゃ！堅物の殿下がいなくなったし、これで気楽にできるな！」

　アレク殿下は机に広げられた菓子を両手に掴み、豪快に頬張りながら笑った。

「……アレク殿下。もう少し周囲の目をお気になさってください」

　カイル様が深いため息をつく。

「いいじゃねえか、カイル。リシェルも笑ってるし」

「リシェル様は困ってらっしゃいます…」

　突然名前を出されて、私は思わず小さく吹き出してしまった。

「ごめんなさい。なんだか……少し新鮮で」

「だろ？俺、そういう堅苦しいの大嫌いなんだよな！」

「殿下、堂々と嫌いと仰らないでください」

　カイル様の眉間に皺が寄るけれど、その声音はどこか慣れている。いつものやりとりなのだろう。
　私はふとカイル様に向き直った。

「ご挨拶が遅くなり申し訳ありません。私は、ベルトラム公爵家が長女、リシェ」

「あー、そんな堅苦しい挨拶はいい！カイル、リシェルだ！」

「アラン様の側近兼護衛を務めさせていただいております、ライゼルト王国エバンス伯爵家が三男、カイルと申します。うちの悪童殿下がお世話になります。」

「なんだよ、悪童って！もう子どもじゃねーわ！」

　アラン殿下の乳母がカイル様のお母様で、幼い頃から一緒に育ってきたようだ。乳母の息子が側近兼護衛になったのも、カイル様が「一から関係を築くのがめんどくせー。お前がやれば一石二鳥だな」と言ったことから始まったようだ。

「カイル様は、アレク殿下のお世話でご苦労が多いのでしょう？」

「……まあ、否定はできませんね」

「ははっ！こいつは俺の面倒を見るのが生きがいだからな！」

「そんな生きがいは持った覚えがありません！」

　きっぱり言い切るカイル様に、私はつい笑ってしまった。

　──ああ、笑っている。私が。

　そのことに、自分が一番驚いていたのかもしれない。
　けれど、アレク殿下の方はもっと真剣な目で私を見ていた。

「なあ、リシェル。君さ、もっと笑ってた方がいいぞ」

「……え？」

「いや、なんか……肩に力入ってるように見えるから。もっと気楽でいいんじゃねえの？」

　いつも通りの屈託のない調子なのに、その瞳だけは妙に真摯で……心の奥にすっと入り込んでくる。
　私は返事をせず、ただ紅茶を一口すする。胸の奥に、ちりりと温かいものが広がっていた。

「……もっと笑ってもいいのかしら…？」

　気づけば、小さな声で問い返していた。

「そうそう！笑ってる顔の方が、ずっと君らしいって思う。」

　アレク殿下はパンを片手に、まるで当たり前のことを言うように笑った。
　その無邪気さに、私は思わず視線を逸らす。

（……らしい、なんて。私のことを、そんなふうに言ってくれる人がいたかしら）

　戸惑う私の様子を見て、アレク殿下は少し首を傾げた。

「ん？なんだ、違ったか？」

「い、いえ……ただ……」

　言葉に詰まり、視線を落とす。どう答えればいいのか分からなかった。

「ま、いいや。これから俺がいっぱい笑わせてやるよ」

「……え？」

「その方が、俺も楽しいしな！」

　いたずらっぽい笑顔と明るい声に、また胸の奥がふっと緩んでしまう。
　隣でカイル殿下が呆れたようにため息をついた。

「殿下……貴方はそうやって、また余計なことを……」

「余計じゃねえだろ？大事なことだ！笑顔は世界を救う！じゃあ、友達になった記念ということで、俺のことはアレクと呼んでくれ！」

　アレク様は全く気にせず、子どものように笑い飛ばした。

　──どうしてだろう。
　この人といると、いつもより息がしやすい。

　気づけば、再び笑みを浮かべていた。