【完結】婚約を解消されたら、自由と笑い声と隣国王子がついてきました

第二章

学舎にて①

　学園に通う朝、部屋の鏡の前で私は制服の袖をそっと整えていた。

　――制服。

　母国にはその概念がなかった。貴族の子女は家の紋を織り込んだ衣を纏い、庶民は質素な服を着る。身分の差は衣装に刻まれ、同じ場に立っていても明確に線が引かれていた。
　けれどこの学園では、身分を問わず全員が同じ制服を着る。初めて袖を通した瞬間、胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。

「……不思議。これを着ると、みんなと同じ“仲間”になれる気がする」

　胸元のリボンを軽く結び直し、裾を撫でる。上質だが派手さはなく、動きやすい仕立て。鏡に映る自分は、見慣れたドレス姿とは違い、少し大人びて見えた。

　そのとき、扉をノックする音がする。

「リシェル、準備できたか？」

　声の主はアレク様。返事をして扉を開けた瞬間、彼の目が見開かれた。

「……っ！」

　普段は落ち着いた彼が、珍しく言葉を失っている。頬がほんのり赤く染まり、私を頭の先からつま先まで遠慮なく眺めてくる。

「……似合いすぎて、反則だろ」

　ぼそりとこぼした言葉に、私の頬が一気に熱くなる。

「そ、そんなにじろじろ見ないでくださいませ！」

　慌てて裾を押さえると、アレク様は耳まで赤くしながらも笑みをこぼした。

「いや、本当に。制服ってここまで可愛く見えるものなのか。……毎朝これが見られるなら、学園に行く甲斐がある」

「アレク様！」

　抗議の声を上げると、彼は肩をすくめつつも目だけは真剣で。胸がどきりと跳ねる。

　そこへ、廊下からのんびりした声が響いた。

「朝っぱらからイチャつくのは勘弁してください」

　顔を出したのはカイル様だった。同じ制服をかっちりと着こなし、半分笑いながらこちらを見る。

「リシェル様、おはようございます。制服がお似合ですよ。ま、殿下がデレデレするのも無理もないですね」

「カイル……！」

　アレク様が苦い顔をする横で、私は小さく会釈を返す。カイル様は笑顔で手を振り、「行こう」と合図した。

　学園は王城から程近く、石畳の道を馬車がゆっくりと走る。朝日が差し込み、制服のリボンが光を受けて揺れた。母国では想像もできなかった光景に、胸が高鳴る。

　学園の校舎に入ると、石造りの壁がひんやりとした空気をまとい、廊下には生徒たちの笑い声が響いていた。

「こっちだ」

　アレク様に案内されて教室に入ると、ざわめきが一瞬で止まった。視線が一斉に私へ注がれる。

　――わあ……。

　思わず息を呑む。けれど制服を着ているせいか、恐怖はなかった。ここでは皆が同じ机に座る「学生」。そう思うと緊張よりもわくわくが勝った。

「よーみんな、久しぶりだな！今日からこの学園に通う、グランツフェルト国から来たベルトラム公爵家のリシェル嬢だ。我が国の文化を学びにきてくれている。みんなも仲良くしてくれると嬉しい。ちなまに俺も今日から復帰だ！」

　アレク様の言葉に、ぱちぱちと拍手が湧く。

「ようこそ！」

「一緒に勉強しような！」

「リシェルさん、よろしく！」

　笑顔の声に胸がじんと熱くなる。

「は、はい……！こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　お辞儀をすると、女子生徒たちが「可愛い～！」と小声で囁き、男子たちが照れくさそうに目を逸らした。その様子にクラスがどっと和む。

　するとアレク様が一歩前に出て、わざとらしく咳払いをした。

「あー…このクラスの全員に宣言する！彼女の隣の席は俺だから、そこは譲らないぞ！」

「うわ、独占欲～」

「やっぱりなー」

　教室が笑いに包まれ、私は思わず顔を赤くする。

「……余計なことを言わないでくださいませ」

　小声で抗議すると、アレク様はにやりと笑って耳打ちしてきた。

「だって、誰かに取られたくないんだ」

　心臓が大きく跳ね上がる。――強引だけど、嬉しい。

「やれやれ。朝から砂糖吐きそうです」

　カイル様が苦笑混じりに呟き、また教室の笑いが弾ける。緊張がすっかり和らぎ、私の口元にも自然と笑みが浮かんだ。

　窓の外では初夏の風が木々を揺らしている。制服の袖口をぎゅっと握りながら、私は胸の中でそっと呟いた。

　――この学園での生活は、自分らしく生きる第一歩にしよう。



　最初の授業は歴史だった。歴史は、この国の成り立ちや文化を知る良い学びになりそうだ。
　歴史の教師は白髪交じりの壮年の男性だった。落ち着いた声が教室に響く。

「さて、今日の題材は三百年前の飢饉についてだ。当時、王都ではどのような政策が取られたか、そして民衆はどう行動したか――これを考えてもらう」

　私は瞬きをした。母国の歴史教育では「王がどんな命令を下したか」「どのように秩序を保ったか」という支配者側の視点しか学ばなかった。だが、今耳にした問いは「民衆がどう行動したか」だ。

（そんなこと、考えたこともなかった……）

　教師は一人の男子生徒を指名する。平民らしい素朴な制服姿の少年が立ち上がり、堂々と答えた。

「えっと、当時の農民は自分たちで保存食を作ったり、都市に向かって交渉に行ったりしたと記録にあります。王都に頼るだけじゃなくて、自分たちで動いたんです」

「うむ、よく調べているな」

　教師が頷くと、教室が小さな拍手で包まれた。その自然さにまた驚く。母国では、生徒が意見を言えばただ正誤を判定されるだけだった。拍手など、とても考えられない。

「では、リシェル嬢。君の国では、こうした飢饉のとき、人々はどうしていただろうか？」

　突然名を呼ばれ、心臓が跳ねた。けれど、不思議と怖さはなかった。むしろ、期待されているような心地がした。

「……はい。私の国では、そのようなとき、基本的に国王や領主の采配がすべてでした。人々は声を上げても、それが政策に反映されることは少なく……。ですが、こうして民衆の行動に目を向けることで、本当に歴史を理解できるのだと気づきました」

　言葉が自然に口をついた。クラス中の視線が集まり、一瞬息が詰まる。だがすぐに、誰かが「なるほど」と頷き、それが伝染するように他の生徒たちも微笑んでくれた。

「素敵な視点ですね」

「やっぱり、公女様ってすごい」

　小さな囁きが聞こえる。その温かさに、胸の奥がじんわり熱くなった。

　隣のアレク様は、机の下で握った拳を小さく震わせている。興奮を抑えきれない顔でこちらを見つめていた。

「リシェル、すげえな！」

「も、もう……！授業中です！」

　慌てて小声でたしなめるが、頬が緩んでしまうのを止められなかった。

「殿下、お静かに…」

　斜め後ろから低い声が響く。カイル様だ。彼は控えめに座っていたが、呆れたような目でアレク様を見ている。アレク様はどこ吹く風のようだ。

「それにしても見事なお答えでした、リシェル様。殿下の一言が余計でしたね。」

　純粋な褒め言葉をかけられ、私は頬が熱を帯びる。
　しかしその隣で、アレク様が不満げに眉をひそめた。

「おい、カイル。お前、リシェルにだけ甘くないか？」

「事実を申し上げただけです」

　きっぱりと返すカイル様に、クラスのあちこちからクスクスと笑い声が広がる。

　自然と場の空気が和み、私も小さく息をついた。

（……不思議。こんなに緊張していたのに、皆のおかげで温かくなるなんて）

　教師が再び黒板に向き直り、授業は続いていく。問いが投げかけられ、生徒たちが互いに意見を交わす。身分の差を超えて学び合う場――そこに私は心から感動していた。

（学びが「務め」ではなく、「共有」になるのだわ……）