【完結】婚約を解消されたら、自由と笑い声と隣国王子がついてきました

第二章

急転直下

　アレク様に抱きしめられたまま、しばらく私は言葉を出せずにいた。誰にも見られていない、この静かな世界で、やっと私は少し安心できた。

「リシェル……少し話がしたい」

　低く柔らかい声に、そっと頷くしかなかった。
　アレク様は私の手を取り、学園内にある王家専用の部屋へと導く。
　普段は立ち入れないその場所は、昼間でも薄暗く、重厚な木の香りが漂っていた。外の賑やかさから切り離された空間は、私たちだけの秘密の世界のようだった。

　カイル様は少し離れた場所で待機している。目が合うこともなく、扉の向こうから二人の会話は守られている。胸の奥がじんわりと温かくなる。アレク様が私に向き合い、静かに話し始めた。

「今の状況を、改めて伝えたい」

　私の心臓が跳ねる。何を言うのだろう。息を飲み、静かに耳を傾ける。

　国王からの命、辺境伯当主の考え、レティシアの気持ち――
　アレク様は一つひとつ丁寧に説明してくれた。

「だけど、勘違いしてほしくない。俺も父上も、レティシア嬢も、婚約するつもりはない」

「……え？」

　思わず声が漏れた。
　てっきり、すべては婚約の既定路線だとばかり――。

　アレク様は真剣な眼差しで言葉を続ける。

「ただし、そう簡単にはいかないだろうが、辺境伯当主には匂わせておかないといけない。でなきゃ、国境警備の均衡が崩れる」

　ようやく、私は点と点がつながっていくのを感じた。
　胸の奥に張り付いていたもやが、少しずつ晴れていった。

「……アレク様」

　言葉を探して、ようやく見つける。

「つまり……アレク様の想いは……」

「――君だけだ」

　その瞬間、呼吸が止まった。
　まっすぐに告げられた言葉が、心に深く刻まれる。

「リシェル、俺は……君に待っていてほしい。今はまだ、堂々と隣に立てる時じゃない。だけど必ず、その日を迎える」

　――待つ。
　それが、彼にできる唯一の願いなのだ。

　私は胸に手を当て、小さく微笑んだ。

「はい。……私は待ちます。いつまでも」

　アレク様の肩が、ふっと安堵に揺れるのが見えた。

「……待ちます」

　自然と口から出た言葉に、アレク様の眉がわずかに上がる。
　頷くと、彼は少し微笑み、次の話題へ移った。

「リシェル、ヴェルンハルト外交官とのことも聞きたい。正直に答えてほしい」

　心臓が跳ねる。あの冷たい瞳のことを思い出すが、私は迷わず答えた。

「……ユリウス様に、私は気持ちはありません。好きなのは、アレク様です」

　アレク様の瞳が、一瞬だけ驚きに揺れた。けれどすぐに、安堵の色に変わる。

「そうか……ありがとう、リシェル」

　その声に、胸の奥の不安が消えていくのを感じた。

　私はそっと手を伸ばし、彼の手に触れる。温かく、大きく、包み込まれるような手。
　言葉が途切れる。けれど、目と目で、すべてが通じた気がした。

　王家専用の部屋は、静かで柔らかい光に満ちていた。外の世界でのすれ違いや誤解は、ここでは何の意味も持たない。
　私たちはただ、お互いの存在を確かめ合い、自然と抱きしめ合った。誰にも邪魔されずに、心の奥を重ね合わせることができた。

　そして、私は小さく息を吐きながら、胸の奥に誓う。
　――待とう。どんなに時間がかかっても、アレク様のそばで、共に歩く日を信じて。





　◇



　――冷たい。

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは床の冷たさだった。
　動かそうとした手首には、硬い縄の感触。足首も同じように縛られている。

　瞼を上げれば、石造りの小部屋。窓はなく、灯りといえば壁にかけられた一本のランプだけ。湿った空気が肌にまとわりつき、息を吸うたびに胸の奥がざらついた。

（……何があったんだっけ……）

　記憶がじわじわと蘇る。
　学園を出て、状況的に別々に帰った方が良いと判断してアレク様と別れたあと。
　迎えの馬車へ向かう途中で、不意に暗い影が差して――。
　叫ぶ暇もなく口を塞がれ、視界が闇に落ちたのだった。

　扉の向こうで人の声がする。二人か三人、低く押し殺した声で何かを話している。内容までははっきりしない。ただ、その調子には一種の緊張と畏れが混じっていた。

「……いいか、しくじるな。依頼主の命だ」

「へい。だが、ほんとにこんな娘ひとりでいいんですかい？もっと手ごわい護衛でも来るかと思ったが」

「余計な詮索はするな。相手は“辺境”の筋だ。俺たちが口を滑らせれば、命がいくつあっても足りん」

　耳に届いたそのやり取りに、全身が強張った。

（辺境……？）

　心臓が一気に早鐘を打つ。

　さらに別の男の声がした。

「だがよ、噂じゃ王子殿下とご学友以上の仲だって話だ。もし本当なら、とんだお荷物を抱えたもんだな」

「しっ……口を閉じろ。俺たちの仕事は運ぶだけだ。後のことは“上”の考えることだ」

　再び静寂が落ちる。

（辺境の……筋？王子と……私……？）

　確証はない。それでも、脳裏に浮かぶのは、交流会で目が合ったときに感じたあの底知れぬ視線だった。
　けれど、そんなはずが――。

　唇を噛みしめ、恐怖で震える身体を必死に抑える。
　泣いてはいけない。弱さを見せれば、すぐに飲み込まれてしまう。

（アレク様……どうか、ご無事で……）

　誰にも届かない祈りを胸に抱きしめ、私は暗闇に身を固めた。