【完結】王城文官は恋に疎い

３第二回ラブラブ大作戦・反省会

　夜更け。
　舞踏会が幕を閉じ、王城の奥深く――煌びやかな会場とは対照的に静かな会議室で、ひそやかな集まりが開かれていた。

　出席者は王太子アレクシス、第二王子レオルド、第四王子ユリウス、そして王妃。
　もちろん、肝心の第三王子カインの姿はない。
　国王陛下はというと、別室で執務の山に追われており、この会議の存在すら知らぬままだった。

「では、『第ニ回カインとセリーヌのラブラブ大作戦』の反省を始めよう」

　議長席についたアレクシスが、羊皮紙に大きく「失敗」の二文字を書き込む。
　さらさらと力強い筆致で書かれたそれは、もはや反省というより墓標である。

「舞踏会という場の選択は悪くなかった」

　レオルドが冷静に報告を口にした。

「だがセリーヌ嬢の解釈は……“殿下が余ると国の威信に関わる。だから私が踊らねば”だった」
「……義務感」

　アレクシスが額を押さえ、ユリウスが鼻で笑う。

「しかも聞いたか？　踊りながら数を数えていたそうだ」
「リズムを解析してどうする。あれでは恋愛どころか軍事演習だ」

　ばっさりと切り捨てるユリウスに、全員が無言で頷いた。

「まあ、あの真面目さも愛らしいじゃない」

　王妃は両手を頬に当て、うっとりと微笑む。

「義娘に迎えたら、家計簿も完璧につけてくれそうだわ。支出の一銭まできちんと記録してくれるに違いないわね」
「母上、それは恋愛とまったく関係ありません」
「でも結婚後を考えれば大切な資質でしょう？」
「……議題がズレております」

　アレクシスの突っ込みはいつも通り、王妃には届かない。

「問題は……カインだ」

　レオルドがぽつりと告げる。

「彼の言葉が足りなすぎる。『踊ろう』だけでは通じない。セリーヌ嬢には“殿下の体裁を整える義務”と受け取られる」
「もっと直接的に“好きだ”と言えればいいんだがな」

　アレクシスは深々と頭を抱えた。

「無理だな」

　ユリウスが即答する。

「兄上たちが何度焚きつけても、あいつは“俺のタイミングで”と口を濁す。根本的に不器用すぎる」
「……弟のくせに、面倒がすぎる」
「そこがまた可愛いのですけれどねぇ」

　王妃は目を細め、胸に手を当てる。

「次の作戦は……どうする？」

　アレクシスの問いかけに、会議室に沈黙が落ちた。
　だが次の瞬間、ぱっと王妃の顔が輝く。

「そうだわ！二人を魔法実験に同席させましょう！」
「は？」
「危機的状況で庇えば、必ず恋が芽生えるのよ！」

　王妃の満面の笑みに、王子たちは顔を見合わせた。

「母上……それは、わざと爆発を期待していませんか？」

　ユリウスが冷ややかに問いかける。

「ええ。だって、危機は恋を育むもの」

　にっこりと答える王妃。

「母上、さらっととんでもないことを……」

　アレクシスは思わず額を押さえる。

「まあ、母上の暴走は今に始まったことではない」

　レオルドが肩をすくめた。

「カインが火の玉からセリーヌ嬢を守る。彼女が顔を赤らめる。……よくある筋書きだ」

「成功率は……？」
「三割」
「意外と高いな」

「では決まりね！」

　王妃が楽しげに手を打った。

「第三回カインとセリーヌのラブラブ大作戦――舞台は魔法実験室」
　アレクシスが羊皮紙に大きく書き込む。

「賛成」
「異議なし」
「……平和ですね、我が家族は」

　ユリウスのぼやきを最後に、会議は閉じられた。

　もちろん国王陛下だけは、この企みを何も知らない。
　執務室で「最近なぜか家族が集まっている……国家の大事か？」と真剣に頭を悩ませていることなど、誰も気づきもしなかった。