転生した世界は滅びていました。えっ、これを救えって……？

君と手にする明日は血の色

どうやら俺は人外のようです。

――オルド視点。『話は戻らないし進みます』


「え？　俺って、肌が青いだけの人間じゃねえの？」
『違うとも。君はハーフだ。人間とヌファイレ族とのね』
「ヌファイレ族……？」

　男がオウム返しに聞いてくるが、長い話なので今はパス。
『肌が青いのは、ヌファイレ族の遺伝さ。僕は母方の血が色濃く出てね、色だけじゃない。肌の硬度もヌファイレ族並さ』

　剣の中から、僕はこの男と話しをしていた。
　この男は、僕が半ば勝手に転生させた男だ。
　名は……。
　あれ……？　名は？

『そういえば、君の名前は？』
「それが、覚えてないんだ」

　どうやら僕を――大剣をもつこの男は、自分の名前すら忘れてしまったらしい。
　話によれば、生前の記憶はほとんど無いそうだ。
　ふむ。
　そういうことなら、僕が名づけてやっても良いだろう。

『フレイバーって名前はどうだい？』
「どんな意味があるんだ？」
『勇者』

「パスだ」

　即答。
　この男は、頑なに勇者になることを拒む。
　もっとも、それが常識と呼ばれる範囲内であることは、僕にも分かっている。

　勇者や英雄だなんて、本来、目指すべきものじゃない。
　この男は、平和な世界からやってきた。
　そんな世界でぬくぬくと育った彼からすれば、人間殺しは禁忌にあたる行為なのだろう。
　あるいは、一族から追放も有り得たかもしれない。

　だけど、殺さなければならない相手は、常識の範囲外にいる存在だ。
　腐りかけの果実の如く、クソみたいな思考は、自身の身を滅ぼすばかりか、周りさえ蝕み、腐らせる。
　甘ったれた良識は捨て、ただ己の信念にのみ従い、狂ったように戦う他に勝機はない。
　そして、それをするのが勇者だ。

　勇者とは、勇気に溢れる者でも、強き者でもない。
　野蛮で、狂人的で、自己中心的で、かつ他者を思いやれる者でなければならない。

　そして、この男にはその素質がある。【精神世界】で会話をした僕なら分かる。
　この男は、生ぬるい世界の一般人としては性格異端者かもしれないが、僕にとって、この世界においては必要不可欠な存在に成りうる。

　勇者としての素質を伸ばすこと、それが、僕に与えられた使命なのかもしれない。

『その大木を右に曲がって、しばらく歩いてくれ。……ちなみに、いま向いている方角が南だよ』
　ゼニアへの行き方を指南しながら、僕たちの未来に思いを馳せる。
　まずは儀式を乗り越えなければ……。

―――


「い……ぞ」
「お……、ルド」
「おい、付いたぞオルド！」
『えっ？　あっ、ごめん！　考え事をしていたんだ』
　男の声に、僕はハッとして我に帰った。
「ったく。オルドは案内役だろう？
　しっかりしてくれないと、俺、秒で迷子になるぞ」

　最初こそ喧嘩腰で、険悪だった僕たちの仲も、まあそれなりに柔らかい関係へと変わっていた。
　僕としてもピリピリするのは疲れるから、こっちの方がありがたい。
　もっとも、心のなかでは、まだ僕のことを嫌っているんだろうけどさ。
『本当にね』

　当面の僕の使命は、この男を守ることだ。
　僕の意識があるいま、ダメなら切り捨ててもいいけど、リスクは少ない方が良い。
　なにより、この男には素質がある。

　みすみす手放すことはしたくない。現状は最善の形だ。


『まずは道場に行こうか。まだ中には入っていないんだろう？』
「あ――。っと、ちょっと待って」
『ちょ！　道場は右だってば！　右折！　おい！』

　僕が声を荒らげても、体の支配権は彼のものだ。
　僕の意識とは反対に、元・僕の体は左へと向かう。
　自分の体が言うことを聞かないのは、なんだか奇妙な感覚だ。
　すこし気持ちが悪い。

　そうして僕たちの体と対峙したのは、ゼニアでも数少ない子どもを持つ女性、プラトニアだった。
　どうやら、プラトニアと彼は面識があったらしい。
　儀式の前なのに……。
　危害を加えられる前に、逃げられればいんだが……。

「この前は、ご馳走をありがとうございました。食べられなくて残念でしたけど、お礼だけでもと思って！」
「い、いえ……。わ、私は……私は……っ。う、うぅううう、ぁぁぁあぁぁ……」
　白昼、道のど真ん中、プラトニアは崩れ落ちるようにして泣き落ちた。
「え？　あ、あの……！」

　ふむ。どうやら既に、一悶着あったらしい。
　それも分からず、僕の体を操る彼は、タジタジと焦りながら彼女を励ますのみだ。
　まったく……。頼りがいがないなあ。女性の扱いが下手だ。
「おい！」

　とそこに、プラトニアの夫が現れた。
「俺の妻を泣かしてんじゃねえ！　誰だお前――ってオルドか！　クソッタレが！
　責めるんなら俺を責めやがれ！　悪いのは全部俺だ！
　その怒りも当然だとは思うが、妻はもう限界なんだ！　どうか俺を――」

「ち、違うのあなた……！　違うの！」

　なんだか面白そうな展開だ。
　何があったのか、何がどう違うのか、たっぷりと説明して頂こう。
　シャクリ混じりに、プラトニアは息を吐き出しながら言った。

「この人はね、お礼を言いにきてくださったの。皮肉のない、本当に純粋なお礼を……」
「…………お礼だと……？　エルヴィ・ナハムを盛られて？　お礼だと？」
「ええ」

『……は？』
　恐れ入った。
　ああ、もう恐れ入った。
　僕が命を捨てて転生させて、この男は１日で死ぬ寸前だったらしい。

　それも、エルヴィ・ナハムときた。
　その摂取量に関わらず、少量でも体内に取り込めば体内で繁殖して宿主を殺す、粉末状のモンスターだ。その数は希少だと聞くが……。世も末だな。
　プラトニアは、そんな女性ではなかったはずだが。

「オルド……いや、オルドさんよ。すまなかった。俺ぁてっきり、昨日の件で妻が咎とがめられているもんだと思っちまったんだ。アンタ、まるで聖人だよ」
『毒を盛られてたこと、気づいてた？』

　僕の質問に、彼は首をふる。
「え？　ど、毒？　まじで？　……まったく気づいてなかった……」
　小声で返事を返す彼に、僕は苦笑するしかない。

「そうだ！　おい、今日の昼飯にオルドさんを招待しよう！」
「でもあなた。儀式の前よ……。ネルフィが何て言うか……」

「ううむ……。いや、儀式の前とはいえ、こんなにも器のでっけぇお方だ。ぜひご招待したい。オルドさん、どうだろう？　もちろん、毒見は俺がする。もう２度と、あんなマネはせん」
「ど、どうする？」

　未来の英雄が、小声で僕に意見を求めてくる。
　しかし、勇者に自主性が無いのも困る。
　ここは突き放すべきか。
　手を貸すのは、本当の危険になってからだ。

『自分で決めろよ』
「なんだよそれ……案内係のくせに……」

　小声で不満を言ってから、彼は答える。

「はい。行かせて頂きます」

　最も、こんなご時世だ。
　１日に必要な食事さえ、しっかりと確保できない。
　だからさ、本当に毒なしなら、食えるモンは食っとけよ。
　僕たちは、体が資本なんだからさ。