転生した世界は滅びていました。えっ、これを救えって……？

君と手にする明日は血の色

降参したいんですけど白旗ってどこですか。

　なにコレ。やばい。
　なんでこんな急展開になってんの？
　なんで俺刺されてんの？

「逃げたいんですけど……オルド、もう降参していい？　もう俺、頑張ったよね？」

『ダメ。ここで逃げたら死ぬしかない。戦い方は、僕が教える。まずは避けろ。無様でも良い、逃げ回れ』
　足が震える。刺された右肩がズキズキと疼く。

「う、わ……ぅあ」
　パニックで頭が働かない。
　大剣を手放して逃げようとするが、手が離せない。
　その事でさらにパニクって、とにかくシンゴラに近寄ってほしくない心理でか、咄嗟に両手が前に出た。

　ブォン！　という風切り音と共に、左手に釣られた大剣がシンゴラの頬を斬った。
　俺の偶然の反撃をかわそうとしたのだろう、体勢を崩したシンゴラの攻撃が、代わりに空を切る。

『良いじゃないか！　その調子で反撃しろ！　……と、言いたいところだが』
　シンゴラの一瞬の隙。
　俺は慌てて立ち上がり、剣を構える。
『やめとけ。まずは逃げろ。敵の剣速に慣れるんだ』

「お、おっけー……！」

　と言っても、シンゴラの攻撃は決して遅くはない。
　見てから避けるなんてことはできないので、俺はとにかく間を開けて逃げ回る。
　もはや背中を見せての敵前逃亡。ほとんど追いかけっこだ。
　だが、追いかけっこには自信がある。
　伊達に、数百年もお花畑で自我を保っていたわけではない。

『いい感じだ』
「そりゃ、どうも！」
　シンゴラの攻撃をかわし続けて、およそ５分が経った。
「往生際の悪い！」

　敵を背後に、俺は相変わらず走り回っている。
　正々堂々と戦うなんて不可能だ。怖すぎる。

『どう？　そろそろ慣れてきた？』
「慣れるか！」
『ふむ。返事を返すだけの余裕は出てきたかな？　それじゃあ、足を止めて向き合ってみよう』
　あん？　何言ってんだコイツ。俺を殺す気か？

『君も分かるだろうけど、逃げるだけじゃ勝てない。僕らは、勝たなきゃいけないんだ。
　負けないことが目標じゃあないんだよ』
「理屈は分かるが拒否する！　俺には無理だ！」

　オルドが体を鍛えてくれていたからだろう。
　走りながら喋っても、息が切れることはい。
　前世では考えられないスタミナだ。

『そっか。じゃあさ、やる気がないなら、もういっそのこと死になよ。生き残る気がないなら、この世界にとっても害悪でしかない。……でも、そうじゃないだろう？　死にたくないから逃げてるんだろ？　生きたいから必死にあがいてるんでしょ？　だったら戦いなよ。時間が経つほど不利になる。勝機は今しかないんだよ』

　確かに、オルドの言うとおりかもしれない。よくわからないけど。
　でも、なんとなく頭では分かっている。
　このままじゃダメだ。
　でも、どうしようもなく怖いんだ。

「……だけど、そうも言ってられないのも分かるんだよな」

　俺の背後では、走りながら筋肉ダルマが木刀を振り回している。しかも的確に。
　本当に怖いけど、逃げ出したいけど……俺は、走るのをやめた。
　クルリと振り返り、両手で剣を構える。

「お、教えてくれるって、言ったよな……。頼む、剣なんか、触ったこともないんだ」
　俺はまだ、死にたくない。殺されるだなんて、まっぴらごめんだ。

　緊張で、言葉が震える。体がふらつく。心臓がバクバクいってる。
　だけど不思議と、心は高ぶっていた。

　現実離れしている現状に、まだ理解が追いついていないからかもしれない。

『……よし、いいだろう。教えてあげる。まずは敵のリーチを知るんだ。
　間合いの取り方、足の動かし方、威圧のかけ方。自分と相手の動きを知るんだ』

　シンゴラの鋭い眼光を直視しながら、ただ向き合う。
　このままじゃ負ける。

　だから知りたい。
　勝つ方法を、情報を、勝利への手がかりが知りたい。
　そのためにはオルドに教えてもらうしかない。
　時間が必要だ。

「……それで、具体的にはどうしたら良い？」
『もう１度、逃げろ。ただし今度は、背を向けるな。剣の軌道が分からなければ、僕が教えてあげるから』

「……何をブツブツと言っている……。その程度で、よく儀式に出るなどと言ったものだ。
　我らへの侮辱だ。恥ずかしくはないのか？」

「悪いけど、まだブツブツは続くぜ。……オルド、頼む。軌道なんか分からない」
『よしきた。剣の軌道は僕が見ておく。君はヤツの足だけに意識を向けてくれ。避ける方向は、僕が指示する』
「終わりだ！」

　シンゴラが叫び、木刀を振るう。
　素人目でも分かるような綺麗な初動だった。さすがに洗練されている。木刀は、あっと言う間にすぐそこだ。
　やべえ、足なんか見てる余裕ねえ……！

『右だ！』
　俺は咄嗟に右に飛び退いた。ほとんど跳躍に近い形だ。
　直後、左方では重たそうな風切り音がなっていた。
『つぎが来るぞ！　集中しろっ！』

　シンゴラの足元を観る。左足が前で、右足が後ろだ。
　ヤツはスリスリと滑るようにして近づいてくる。距離は２メートル弱ってところか。
　まだ遠い。攻撃はこないはずだ。
『しゃがめ！』

　が、オルドが叫んだ。ビクリとして、指示通りその場にしゃがみこむ。
　すると振るわれたシンゴラの木刀が、俺の浮いた髪の毛をサッと撫でていった。

「……この距離で当たるのかよ……」
『突きだよ。シンゴラは強い。油断はしないでくれ』

　再び足元を観る。
　正しい間合いは分からない。
　だけど、２メートル離れていても攻撃が届くことが分かった。

『後ろに退け！』

　それから、数分が経った。
　オルドのおかげで一撃も食らってはいないものの、足元を観ても、シンゴラの動きは読めない。
　分からない。さっぱりだ！　くそ！

　俺には、そういった才能がないのかもしれない。
　そんな風に思いながら、オルドの指示通りに攻撃を避ける。
『……収穫はゼロか？』
「おう！」

『元気が良くて大変よろしい！　なら、次はヤツの体を見ろ。ステップ２だ。
　腕の関節、手首の向き、体の向き、足の向き、それらを統合してヤツの攻撃を予測しろ。斬撃の軌道が分からないとか言ってたけど、たぶん君は木刀を見ていたんだろう？　そうじゃなくて、体を観て、予測するんだ』

　視線をあげて、シンゴラの体全体を見る。
　中段の構えからヤツの腕がわずかに上がり、手首が上を向く。
『首への突きだ！　悠長に構えてんな！　木刀でも死ぬぞ！』
「くっ！」

　オルドの予測したとおり、次の攻撃は突きだった。
　ボッという音と共に、シンゴラの木刀が、目の前で急に肥大化する。
　ダメだ、避けれない！

『叩き落せ！』
　オルドがそう叫ぶよりも早く、俺は恐怖で目をつむり、反射的にシンゴラの木刀めがけて大剣を動かしていた。
　確かな手応えが手に伝わったのと、乾いた木の破壊音は、ほぼ同じだったと思う。

「……んぐっ！？」
　シンゴラが呻く。

『うぉっ！？』
　オルドが驚く。

「…………えっ」
　そして俺も驚いた。

　目を開けて見れば、シンゴラの木刀が真っ二つになっていた。どうやら俺が切ったらしい。
　静まり返る道場。
　ヤジも拍手も喝采もなく、やがて木刀の半身が落ち、カランと音を鳴らした。

『君、アレを切るのかよ……。いや、君のっていうより、この魔剣か？　ははっ。……すご』
　オルド以外、誰も喋らない。動かない。

『おい、君まで何を呆けてるんだ。早くシンゴラの首元に剣を当てて、勝ちを宣言しろ！』
「お、おう！」

　左手に密着したまま動かない大剣を、俺はシンゴラの首元近くに持ち上げる。
　プルプルと小刻みに震える大剣を、シンゴラの首に合わせる。
　何かの手違いで本当に切れたら困るので、あくまで首元の近くだ。
「俺の、勝ちだ！」
　そして高らかに、そう宣言した。

　直立不動のシンゴラは、まだ、何が起きたか理解できていないようだった。
　綺麗に両断され短くなった木刀を、今でも両手で、しっかりと握り締めている。
　だが、現状を理解できている者もいた。老師だ。
「
イロウリの鱗を染み込ませた木刀を斬るとはの……。確かに、勝負あったようじゃな」
　老師がウォッホンと大きな咳払いをした。

「オルド・レインチェンバーよ。お主を、儀式の第６に任命する！　精進せよ！」
『ご期待に応えられるよう、全力を尽くします』
「………………」

「…………うぉ、うぉっほん……」
『おい！』
「…………あっ、俺か。……ウウン。ご期待に応えられるよう、全力を尽くします」

「うむ。期待しておるぞ。さあ、選別の決は終いじゃ！　ほれほれ！　何をしておる！
　稽古に励まぬかッ！　決戦の日は近いぞ！」

　老師の言葉でハッと我に帰った稽古生がいっせいに立ち上がり、それぞれ稽古を再開する。
　だが、どうやらあまり集中はできていないらしい。

　チラチラと俺を見てくる者が多いこと多いこと。
　ヤジこそ飛ばされないが、ムズがゆくなってくる。

『ほら、僕たちも行くよ。あまり長居はできないんだからさ』
「お、おう」
　俺たちは最後まで視線を浴び続けながら、道場をあとにした。
『ま。でも』

　道場を出るとき、オルドがポソリと呟いた。
『……ちょっとは、スカッとしたかな』