転生した世界は滅びていました。えっ、これを救えって……？

君と手にする明日は血の色

説明くせえがしょうがねえな！！！！

『日が落ちるまで、あと４時間ってところか』
　道場を出るなり、オルドが呟く。

「どうして分かるんだ？」
『１６年の経験則だよ。さあ、昼飯を頂くんだろう？　急がないと、時間がなくなるよ』

　オルドに急かされ、舗装もされていないジャリ道を歩き始める。
　やがて俺は、例の夫婦の家に着いた。
　確か、奥さんの名前はプレテニアだっけ？　違う、プラトニアだ！
　娘の名前はネルフィだっけかな。

「場所は、ここでいいんだよな？」
『多分ね』
「もう入っていいのかな？　それともまだ待った方が良いかな？」
　なんだか不安になってくる。

『良いから入れよ、もう！』
　イラただしげに、オルドが唸る。

　短気なヤツだ。でも、言いたいことも分かる。
「……よし、じゃあ入るか」
　一言呟いて気合を入れてから、俺はドアを押し開けた。


「ふざけないでっ！」
　途端、怒りに溢れた罵声が聞こえてきた。若い女性の声だ。
　プラトニアさんの声に似ているが、それよりも若く、幼い。

「なんで敵と馴れ合うのッ？　信っじられない！」
「い、いや。ネルフィ。これはお詫びも兼ねてだな、その…………。あ」

　どうやらまだ早かったらしい。
　１度出直そうとドアを閉めようとしたところで、しかしプラトニアの夫さんと目が合ってしまった。
　ダメだ。こんなにもガッツリと合わせられたら、もう逃げられない。

「あー」

　覚悟を決めて、１歩目を踏み出し、口を開く。
　どうにか、どうにかしてこの気まずい雰囲気を打開しなければ！
　そんな俺の必死の思いを、しかし彼女がぶち壊す。

「帰って！　入ってこないで！」
「…………。なあオルド、お前、あの子に何かしたのか？」
『はあ？　何かってなんだよ、失礼な。何にもしてないよ』
　それにしては反応が過激だ。
　オルドを信じるなら、じゃあ、一体なにが原因だろう。

「アナタもアナタよ！　なにご馳走になろうだなんて甘ったれた事言ってんの？　聞いたわよ、儀式の第６になったそうね！　一体なにが目的なのッ？　抜き身の剣なんて持って！　私たちを殺す気ね！」
「お、おいネルフィ、それは本当か？　……オルド君が、第６に？」
「パーパは黙ってて！　ねえ、どうなの？」

　ツカツカと軽い音をたてながら少女が近づく……。
　そして壁に立てかけてある鉄ヤリを掴み、構え、少女は俺にそう尋ねた。
　流れるような動きだった。
　鋭そうな切っ先が、目の前に突き付けられる。

「うぉっ……、あ、あぶなっ！」
『ただの威嚇だよ。頼むからビクビクしないでくれ、カッコ悪いから』
「そうは言っても、怖いもんは怖いし、危ないもんは危ないだろう！」

「なにをブツブツ言ってんの。さあ答えなさい！　私たち家族に近づいて、なにが目的なの！？」
　少女が激昂する。
　ヒンヤリとした鉄ヤリの先が、今度は俺の首にツンと触れた。
　あ、これ絶対血ぃでたヤツだ。クソ、血ぃでてるよコレ！　だって痛いし熱いもん！

「ご、ご、ごはん！　ごはんです！　ご飯が欲しかったんですうっ！」
　からだがプルプルと震える。武者震いとは言うまい。これは純粋に恐怖だ！
　両手をあげ、怖いので目をつむる。
　お願いですからその物騒なモノを下ろしてください！　助けてください！

「……も、もしかして、本当にそれだけなの……？」
「ご、ごめんなさい！　あわよくば夕飯も頂こうと思っていましたぁ！」
「…………そ、そう」

　それから数秒後、首元にあった鉄ヤリの感触がなくなった。
　恐る恐る目を開けてみると、少女はもう、俺に矛先を向けてはいなかった。
　少し恥じているのだろうか、横を向いたまま、少女……ネルフィが言う。

「アナタが底なしの食いしん坊だってことは分かった。だけど、アナタが第６である以上、ご飯を一緒にするなんてできない。出てって」
　ぜんぜん恥じてなかった。
　むしろ、さっきよりも声色は冷たい。
『まあ、そりゃそうだ』

「ご飯ができたわよー！　って、あ、あれ？　オルド君？　ネルフィ？　どうして武器なんて持っているの？」
「……オルドさんは帰るみたい。でも……そうね。ふん。せっかくだから、お弁当だけは渡してあげましょう。マーマ、お願いね」
「あらそうなの？　残念だけど仕方ないわね！　でもいいわ、そういうことなら、少し待っていてちょうだい！」


　それから数分後、俺は左手に大剣を、右手にピンクの風呂敷で包まれたお弁当を持っていた。
　ネルフィの家のドアをバタンと閉じる。
　背後にはネルフィの家があり、周りには誰もいない。
「なあオルド、訊きたいことがある」
『……やっぱり？』

「俺にやらせた儀式とか、第６とか、一体何なんだ」

『その話をするには、少し時間をかけないといけないけど……』
「だからって話すのを止めるのか？　先延ばしにするのかよ」
『……はあ、分かったよ。じゃあ、ちゃんと聞いていてよ？』


　今から、２０年以上も昔のこと。
　４つの種族からなる《連合軍》と、３つの種族からなる《エヴァン軍》は、命を賭け奪い合い、戦争に戦争を重ねていた。新兵が３日も生き残れれば奇跡と謳われるほど、その戦争は熾烈を極め、人々は狂ったように剣を振り続けた。

　だが、終わりなき物に始まりもない。
　その戦いに終止符を打ったのは、《連合軍》副指揮官である僕の親父、ハース・レインチェンバーだった。

　戦場を駆け抜け、幾千の敵を１人で討ち取った親父はいつしか、《覇世王》と呼ばれるようになっていた。
　特に、《エヴァン軍》リーダーであるクウェンとの一騎打ちはまさに、《覇世王》と謳われるに相応しい戦いであったと伝えられている。
　最強の男、《覇世王》ハース・レインチェンバーが《エヴァン軍》に寝返り、全種族を敵に回した今でも語られ続けていることが、その証だろう。


「寝返り？」
『そう、裏切ったんだよ。僕の父親は。いいから、聞いてて』


　世界は今、平和と危機の間に孤立している。

　かつて繰り広げられた命と命の大きなぶつかり合いは終焉を迎え、世界は平和に包まれた。
　しかし、そう思ったのも束の間。
　世界の英雄は敵陣に寝返り、《エヴァン軍》リーダーの座に身を置いた。

　そして、ゼニア以外の集落を落として回った。
　現在、生命の拠り所として機能しているのは、ここゼニアだけだ。

　なぜ親父は、俺たちを裏切ったのか。
　その真意は、戦いから１５年が経った今も、明らかになっていない。
　分かっているのは、真相を知ろうと出向いた母が、夫である《覇世王》自らの手によって殺されたという、悲惨な事実だけだ。


『……さて、ここまでが現世界の話だ。次は種族について話そうと思う』
「お、オーケイ」
『――この世界には、５つの種族が存在するんだ』


　１つは人間族。
　力・体力・耐久面、どれをとっても平凡だが、種族の繁栄力は絶大。
　しかし一方で、欲への渇望や愚かさもそれに引けを取らない。
　他の種族からはそう評価されているそうだ。
　ちなみに、ゼニアの人口の９割が人間族だ。


　もう１つの種族は、シャルナル。
　全身を炎に包んだ、静寂と孤独を愛する亜人だ。
　背丈は大人になると３メートルを超え、子どもでも１メートルはくだらない。
　凶暴的な外見とは裏腹に、無闇な殺生を嫌う、比較的温厚な種族だ。


　もう１つはリボース。
　体は岩石で造られており、眠るときは故郷の石と同化して眠りにつく。
　眠っている間は感覚が研ぎ澄まされ、闇夜でも猫のように目が利き、嗅覚は蛇のように研ぎ澄まされ、耳は絹が擦れる音も聞き逃さないほど、強力な聴力を発揮するそうだ。
　が、起きている間は、人間族と同等の五感しか持たないらしい。
　動きはトロいが、一撃の重さや防御力は他の種族に追随を許さず、戦と喧騒を好む。
　男女はなく、どうやって産まれるのかは不明。


　最後に、ヌファイレ。
　表皮は青紫の色彩を放ち、人間族よりも硬い肌をもつ、唯一魔法の扱える種族だ。
　魔法は１人につき１つの魔法しか覚えられず、また使うこともできない。
　もっとも、使うたびに自らの五感が失われていくため、戦場でも魔法を使っている所を見た者は少ないという。　

　ちなみにヌファイレ族の間では、親の体を子どもに喰わせると、子どもが強くなると信じられているらしい。そのため、母親は子どもが生まれ８年がたつと命を絶ち、自らの体を子どもに喰わせるそうだ。


　さて、僕の母親は、人間ではない。
《ヌファイレ族・第一部隊》
　それが、母が《連合軍》に所属していたときの居場所だ。
　親父ほどではないにしろ、母も戦場での評価を高く受け、何かしらの異名を持っていたらしい。

　冷静な判断力、世界一の剣術をもつ元英雄《覇世王》ハース。
　貴重な回復魔法を扱う、ヌファイレ族一番の美貌を誇ったエミリー。

　しかしそんな２人を両親に持つ俺はといえば、剣はろくに扱えず、魔法も使えない。さらに体力もない。
　いわゆる――出来損ないというやつだった。

　かつて《エヴァン軍》のリーダー、クウェンが住んでいた城は、僕たちの村のすぐ近くに存在している。
　もっとも、現在では僕の父親、ハースの居城だ。
　生ける伝説である親父が攻め入ってくれば、僕たちの村は１時間もかからず滅びるだろう。

　世界は今、平和と危険の間に孤立している。
　だがそれはつまり、平和に転ぶこともできるということだ。

　ヌファイレ族の扱う魔法は、かつては誰もが修得可能であった。

「古代魔術って言うんだけどね。だけど、あまりの強さとその代償に、僕たちの先祖は古代魔術を後世へと伝えず、忘却の彼方へと押しやったんだ」

　だけど光明ができた。僕たちの村長が、古代魔術を会得したんだ。
　深い谷にあるさらに深い洞窟の更なる奥。最果ての地で、古代魔術は発見された。

　１つの古代魔術の効力は、若者１人を過去へ送る――というもの。
　代償は、過去に送る者と同じ年齢の５つの命。

　村長は村人全員と話し合い、軍を勝利へと導いた元英雄・現敵軍リーダーである俺の親父を殺すため、古代魔術の使用を決定した。



『というのが現状。ちなみに、ゼニア以外に集落はないとされている。全て滅ぼされたはずだ』
「……つまり？」
『ゼニアはこの世界において最後の希望だ。だけど、その希望もすぐに消えてしまうかもしれない』
「……だから、古代魔術とやらで過去に人間を送りこみ、裏切られる前にオルドの父親を殺そうと、そういうことか？」

『そう、その通り。だから儀式の選別だ。過去に転送できるのはたった１人。成功率は高くなければいけない。そのために、候補者の中から最強を選ぶんだ』

「………………」
『ん？　急に黙って、どうしたんだい？』

「……それだけじゃないんだろ？　もしそれだけなら、あの子……ネルフィがあそこまで俺を拒絶するには違和感がある、ありすぎる。何かあるんだろ？　言ってくれよ」
『……んー、そこに気が付くのに、さっきのには気づかないか。まあ、そりゃそうか。君にプレッシャーをかけたくなかったから本当は言いたくなかったんだけど、訊かれたからにはしょうがない。答えるよ』


『村長が会得した古代魔法の効果は、１人を過去に送るというもの。その代償は、過去に送る者と同じ年齢の５つの命、そういっただろう？』
「うん」

『儀式の候補者は、総員６名。君が第六の候補者だ。その中から１人だけが過去に行ける。ああ、もう分かったかな？　そう。他の候補者、つまり負けた人は、術の代償として殺されるんだ』