転生した世界は滅びていました。えっ、これを救えって……？

君と手にする明日は血の色

きかねえよ。‐‐バカだから！（ニカッ）

「さて、立てるかい？」
「お、おう」

　差し出された左手を借り、俺はその場で立ち上がった。
　すると腹部に刺さった、長さ５センチほどがぽろりと落ちた。

　そういえば、普通の人間よりも肌が硬いとオルドが言っていた。
　現に、針は抜かずとも落ちた。切っ先が少し刺さった程度だったのだろう。
　もしかしたら、それが要因で睡眠針の効果がなかったのかもしれない。


「……それにしても驚いたよ。どうしようもないザコだったオルド君が、ここまで成長しているなんてね。さっきの体の使い方も、テルニール顔負けに上手だったよ」
　そう言って、男は地面を見る。

「視界が悪く、敵との距離はおよそ１０メートル。そんな短い距離で、とっさに投げられた武器を３つも打ち落とすなんてね。第６に至る実力はあるってことか」
　俺はふーん、ふふーん、と楽しそうに考えこむ男を見ながら、聞かれぬように小さな声で尋ねる。

「……オルド、コイツ誰？」
『ユズラ・イル・パーシヴァル。儀式の第１で、優勝候補。ネルフィの評価では、戦闘狂のヤツだよ』
　ふーん。

「ところで、君は戦いが好きか？」
　ふいに、ユズラがそんなことを訊いてきた。

「好きじゃないよ」
「それじゃあ、一体なにが好きなんだ？」
「な、何って」

　その質問に、俺は言葉を詰まらせた。
　すぐに出てくる言葉がなかった。

　遊ぶのは好きだ、学ぶことも好きだ。
　だけど、この質問の回答としては相応しくないだろう。
　ユズラが求めているのは、たぶん、そういうものじゃない。
　もっと、このためにならとても頑張れる、そういう類の好きを訊いているのだ。

「……答えられない？　ボクは戦いが好きだよ。お互いの命を削り合い、ぶつけ合い、潰し合う。その後で得られる、生き残ったときの充実感、相手の絶望。ボクはそれが好きだ」

　ユズラはそう言って、微笑を浮かべる。

「だからそのために儀式に参加して、勝つんだ。皆と同じさ。やりたいこと、やり遂げたいことがある、そのためには生きなきゃならない。だから儀式に参加するんだ。君も同じだろう？」

「…………やりたい、事」
　俺は、オルドの父親を殺すために転生された。
　だけど俺は、それをやりたくない。でも俺には、やりたいこともない。
　どうしたらいいんだろう。
　なにをしたら良いんだろう。

「ボクにはやりたいことがあるよ。ボクはね、君と闘いたいんだ」
『都合のいい話をしてくれてると思ったら、とんだ戦闘狂だね？』

「儀式で戦うのも良いんだけど、順番によっては戦えないかもしれないと思ってね。君からは不思議な力を感じるんだ。他のヤツらにはない、底なしのパワーをね。ぜひ闘いたい。だから！　ほかの誰よりも先に！　ふふ。手合わせ願おう」

　独学だろうか、それにしてはしっかりとした感じのするファイティング・ポーズを取りながら、ユズラがステップを刻み始める。その眼光は俺に釘付けだ。
　……どうやら、逃がしてくれる気はないらしい。
　戦うしかないのだろうか。
　正直、いやだ。　
　でも、一方的に殴られるのは、殺されるのは、もっと嫌だ。

「その手合わせ、待ったぁあ！」
　大剣を構え、すっと息を吸ったときに聞こえてきたのは、女性の声だった。
　この声には聞き覚えがある。ネルフィだ。
　息を弾ませながら、ネルフィは俺とユズラの間に入って叫んだ。

「その手合わせ、待った！　あんたたち、候補者同士での戦闘が禁止されていることくらい知っているでしょ？　バカなのッ？　ユズラ、あんたは拳を緩める！　オルドは剣を収める！　……はやく！」

「……はぁ、見つかっちゃった。やれやれ。とんだ邪魔が入ったね。この闘いは、儀式までとっておこう。……負けないでくれよ」

　ユズラはガックリと肩を落とし、本当に残念そうにその場を去っていった。
　ありがたい。
　人と戦うのは、まだ、怖いんだ。

「……どうしてここに？」
　感謝の念を抱きながら尋ねると、ネルフィは呆れたように顔を歪めた。

「リーに連れられていくあんたと、それを見て笑うユズラが居たからよ。しかもこんな時間に、人気のない森に行くんだもの。何かあるって思うわ」

　あたりはすっかり真っ暗だ。
　生い茂る木々のせいで月明かりも少ないが、俺の目は闇夜でもよく見える。
　しかし、ただの人間であるネルフィにはそうもいかないだろう。

「えーっと、戻るか？」
「ほかに選択肢があるの？」

　そんな風に会話をかわし、俺たちはゼニアに戻る道を行く。
　夜風は冷たいが、気温がぬるいせいか、ちょうど良い。

「ねぇ。アンタはこの世界が、良い世界だと思う？」

　ふいに、ネルフィが口を開いた。
　地面を踏めば、足裏がじんわりと沈んでいく。どうやら土が湿っているらしい。
　落ち葉と雑草だらけの地面を、素足で踏みながら、ネルフィの言葉を聞く。

「私は嫌い。戦わなきゃいけない世界なんて、争わなければ生きていけない世界なんて、大っきらい。……私の理想はね、種族の隔ても、人種の隔ても、すべての格差がなくなった世界で、血ではなく、笑顔を撒き散らすことなの。……だから、私はこの世界が嫌い。過去の世界も嫌い。だから、せめて未来だけは好きになりたいの」

　そこで言葉を切り、そういえばと、再びネルフィは言葉を発した。
「あなた、信念は決まったの？」
「……決まってない」
「中途半端な覚悟で儀式に出ても、怖いだけよ。不祥事を起こさない限り、出ることは確定なんだから、さっさと決めないと――」

「分かってる、それは分かってる。だけど俺は、人と戦うのが怖いんだ。勝ち負けよりも、生死よりも、俺は、人と戦う行為そのものが怖いんだ」

　気づけば、悩みの種と弱音を、俺はネルフィに吐いていた。

　ネルフィが立ち止まる。
　俺も立ち止まった。
　半歩下がって俺に向き直るネルフィは、ゆっくりと口を動かす。

「怖いって、殺すことが？　死に直面することが？　恨まれることが？　何にしろ、恐怖を感じるってことは、それはあなたの中では忌むべき行為なのよね？」

「俺は今まで殺人なんて、１度もしたことがないんだ」
「あら、私がいままでに、殺人を犯したように見える？」
「い、いや……」

「勿論、殺したことなんて無いわ。スタートは誰も同じ。いわば私たち候補者は、未来の殺人者。人を殺すのが怖いだなんて当たり前。人と戦うのが怖いなんて当たり前。むしろ、そう考えられないなら異常よ。……でも、私たちはソレをやらなければならない。自分の思い描く、理想のためにね。……正義って、きっとそういうものよ。だけど問題はそこじゃないの。人を殺して過去へ行く権利を得た時、自分が自分でいられるかが重要だと思うの。……はぁ……心配しなくても、そんなの、なってみないと誰にも分からない事なんだから。――怖いのは、アンタだけじゃないのよ」

　だから、とネルフィは言葉を続ける。

「儀式のときは、精一杯闘いなさい。自分に嘘をつかないように、戦う相手に恥をかかせないように、全力でね。……分かった？」

「……分かんねえ。分かんねえよ、そんなの」

「そうね。ヌケているアナタには、それがちょうど良いのかもね……覚悟や信念なんて、人それぞれだし。……でも。『俺は死にたくない。自我を失いたくない』そう思うのなら、その覚悟をスタートに始めればいいんじゃない？　他人のことまで考える余裕は、多分、きっと、私たちにはないだろうし」

　ネルフィの言葉を、あたまの中で復唱する。
　数１００メートル先にユラユラとした光が見える。火が揺れる光……ゼニアが近いんだ。


　生きるために他者を蹴落とす。
　学歴社会と同じだ。
　だけど実行するのは、簡単なようで、実は難しい。

「怖い怖くないなんて、終わってから考えればいいのよ。それこそ、刃が肉に触れる瞬間にね」

　儀式は、いよいよ明日だ。
　だけど俺はまだ信念も、人を殺す覚悟も、持てていない。