転生した世界は滅びていました。えっ、これを救えって……？

君と手にする明日は血の色

［ネルフィ］の決意

――ネルフィ視点――

　いよいよ、朝が来た。
　私はそっと、硬いベッドから起き上がる。

　いよいよ、今日が来た。
　目覚めるなり、私はさっと、真剣を握った。

「あらネルフィ。もう起きたの？」
「うん。興奮で目が覚めちゃった」
「そうなの？　ママと同じね、ふふ！　といっても、ママはこっちだけど」
　そう笑いながら見せてくるのは、小瓶に入った白い液体だ。

　右手でヒラヒラと揺する瓶の中には、猛毒エルヴィ・ナハムの幼体から抽出した、ドロリとしたモノが入っている。
　私のママは、これでおかしくなった。
　いや、違うか。
　私のママは、これで心の平穏を保っている。

「ネルフィも要る？」
「ううん。私はいいや。ありがとうママ」

　ママはあの日以来、おかしくなってしまった。
　オルドの父親、覇世王ハース・レインチェンバーが、セニア以外のすべての町を滅ぼした、あの日から……。
　ママはクスリを使ってから、また昔のようにニコニコと笑うようになった。
　だけどこんな仮初の笑顔は、本当のママの笑顔じゃない。

「絶対に、また、昔みたいに……」

　私の夢は、世界中を本物の笑顔で満たすこと。
　その目的は、パーパとママと私の３人が、笑顔で日常を送ること。

　そのために、今日まで頑張ってきた。
　そのために、今日がある。

「私は、負けない」

　ぐっと力をこめて、私は剣に、願いを込めた。

――


「いってらっしゃい、ボクの可愛いネルフィ」
　優しい声色でそう言って、パーパは私のおデコにキスをした。

　いつもなら、「何してんのパーパ！　止めてよ！」とか言って、照れ隠しで怒るだろう。だけど私は、今日だけはと、素直にそれを受け入れた。

「ありがとう、パーパ。……大好きだよ」
「ぼ、ぼくもさ……」

　”今日だけは。”それがパーパにも伝わったのだろう。
　パーパの優しい目は、だんだんと涙で溢れていった。
　そして、私をぎゅっと抱きしめた。

「絶対に、絶対に勝つんだぞ！　パーパはいつまでもネルフィの味方だからな……っ！」
「うん」

　パーパも、ママも、私も、分かっている。

　これが、今生の別れになる。

　儀式で負ければ、私は死ぬ。
　儀式で勝っても、この世界に残されるパーパとママには、２度と会えない。

　過去に戻っても、その世界のパーパとママは、私のパーパとママじゃない。
　必ずこれが、今生の別れになる。

「うっ、うぅう……う……くそ、泣かないって、決めてたのになぁ……」

　パーパは、今までに見たことがないくらいに泣いていた。
　なんだかそれが可笑しく感じて、私はふふっと笑い、パーパの背中を優しく叩く。
「大丈夫だよ、パーパ。必ずまた、会えるからね」

　きっと、そんなことはないのだろう。
　そんなことは百も承知で、私はそう告げる。

「ネルフィ、ネルフィ……！」
　パーパも分かっているはずだ。
　だけどパーパは、私の言葉にひたすら首を縦に振る。

「あたしとパパとネルフィは、たとえ過ごす時空や時間が違っても、ずっと、一緒なんだからね」

　私とパーパを優しく包むように、ママも私たちに抱きついてきた。
　パーパはずっと泣いているけど、ママはニコニコ笑顔だ。
　名残惜しく思いながら、私は２人からそっと離れる。

「それじゃあ、行ってきます！」

　なるべく２人が悲しまぬよう、私は朗らかに、笑って手を振った。
　気持ちが揺らがぬうちに、背を向けて、歩き出す。
　だけど笑っていたはずの私の目からは、パーパと同じように、いつの間にか、大粒の涙が溢れていた。



――――


　……儀式は、森の中で行われる。
　由緒正しい、ウィップラードの祭殿……とかいう場所だ。

　だけど、なにがどう由緒正しいのか、ウィップラードが誰なのか、村長以外は誰も知らない。その村長も教えてくれないから、その場所は未知の場所だ。

　私の予想としては、ゼニアに泊をつけようとして付いたウソが、訂正できぬまま今日まできたとか、そんなところだと思う。

　とにかく、儀式はウィップラードの祭殿で行われる。
　儀式に公平を期すため、直接関係がない者の祭壇への立ち入りは禁止されている。

　祭殿に来るのを許されているのは、儀式の第１から第６、あとは術の執行者である村長と、審判役のシンゴラさんだけだ。

　……そういえば、第６のオルドは、ちゃんと来るだろうか……。
　昨日までは私も、儀式の重圧に負けそうになっていた。

　そのせいか、つい喋りすぎてしまった。
　だけど、だからこそ今日こうして、こんな気持ちでいられるのは彼のおかげだ。

「って、自分のことに集中しなくちゃ」

　これ以上心を許しても、生き残れるのは、ただ１人。
　私と彼は、敵同士だ。

「おぉ来たか、……これで残るは第６のみじゃな……。さて遅刻か逃げたか……。幸いにも、初戦の２人は揃っておるの。なれば、ヤツを待たずして儀式を始めようかの」


　長老が告げる。


　そうして、半壊した石の祭壇のまえで、儀式は始まった。
　儀式はトーナメント形式だ。
　優勝者だけが異次元の過去に飛び、生きながらえる。

　初戦は、第４のヒューザ対、第３のアルポロン。
　第２戦が、第５の私対、第１のユズラ。
　第３戦が、第２のリー対、第６のオルドだ。
　
　だけど、第２のリーは儀式には参加できない。
　昨日の不祥事が長老の耳に入って、儀式参加の権利を剥奪されたらしい。

　おそらく、村長の横にある樽には、彼の死体が入っているのだろう。
　よって、儀式に間に合えば第６のオルドは不戦勝で次のステージに進出だ。

　もっとも、儀式に選ばれた私たちには、村長による追跡魔術がかかっている。
　不慮の事故や逃亡がないよう、隠れて護衛している者がいるとも聞くし、必ず間に合うはずだ。
　もっとも、自分の意思でこなければ、死体となっているかもしれないが。


「ではヒューザとアルポロンは前へ！　それ以外は下がれ！」
　審判役のシンゴラさんが声を張る。
「降参はなしだ！　どちらかが死ぬか、戦闘不能となるまで儀式は続く！　諸君の健闘を祈る！　ではー―始め！」

　初戦は、１分とかからなかった。

　ヒューザは剣を構えるも、呆けた目で空の方を眺めていた。
　きっと、心を失った彼には儀式なんてどうでも良かったのだろう。
　私と同じ志をもつアルポロンの手によって、彼の体は２つに分かれた。

　惜しむらくは、アルポロンの腕が未熟だったことだろう。

　彼女の剣が未熟だったために、本来は一太刀でよかったものを、余分な痛みを３回も感じるハメになった。やはり、アルポロンではユズラに勝てない。
　なにがなんでも、私が勝たなければ。
　私が勝って世界を、パーパとママを、もう１度、笑顔で満たすんだ。

「勝者アルポロン！　では次、ネルフィとユズラは前へ！」

　ヒューザの死体を片付けながら、シンゴラさんは言った。
　１歩、足を踏み出す。
　赤茶色の地面は、ヒューザのおびただしい量の血で濡れていた。

「君もああなるんだよ」
　クソみたいなゲスの男、ユズラが微笑む。
「言ってろ」
　手が震える。虚勢を張り、剣を握る手に力をこめる。

「では、第２戦、始め！」
　シンゴラさんの声と同じくして、私は血塗られた地面を蹴った。
　




　あっけなかった。
　それは、本当にあっという間だった。
　油断していたわけじゃない。
　侮っていたわけでもない。
　浮かれていたわけでも、高揚感に、踊らされていたわけでもない。
　それは、単純に力の差だった。
　私と、ユズラの、圧倒的なまでの、暴力の使い方の差だった。


「くそっ！　負けたくない……！　負けたくないんだよおっ！」

　苦し紛れの斬撃は、ヤツには届かない。
　鍛錬は毎日欠かさず行った。血なんて腐るほど吐いた。
　ヤツラが好き勝手している間、私はひたすら剣を振り続けた。

　なのに、型通りの攻撃も、型破りな意表をついた斬撃も、すべてがかわされる。
　叩き落とされる。現実を、突きつけられる。

「こんな、やつに……！」
　涙が溢れそうになるが、敵前で視界を失うわけにはいかない。
　なんとか堪え、ユズラを睨みつける。

「そんな怖い顔で見ていないでさあ、笑おうよ、ね？　それが目的なんでしょ？」

　戦闘を好み、殺人に快楽を感じる悪魔の申し子、ユズラ。
　差は、圧倒敵だ。
　だけど、彼らしくない。

　彼はまだ、１度も攻撃をしかけてきていない。
　ただひたすらに私の攻撃をよけ、叩き落とし、いなすだけだ。

　まるで、時間稼ぎをしているかのようにも思える。
　でもそんなことをするわけがない。この儀式で、そんなことをする意味がない。
　……ああ、分かった。きっとユズラは、楽しんでいるんだ。

　決して届かない私の剣を嘲笑い、いつでも殺せる敵を、気分次第で生かしている現状を。……ああ。……ダメだ。絶対にダメだ。
　例えユズラが、ハース・レインチェンバーを倒したとしても、コイツが第２の悪になる可能性がある。私には分かる。

　そんなヤツを、過去には送れない。
　だけど、私にはコイツを止められない。
　だったらせめて、せめて手傷ぐらいは……！

「……あれ……？」

　おかしい、さっきまで晴天だったのに、雨が降っている。
　でも、体は濡れていない。おかしい。
　混乱したまま、剣を振り続ける。

「なによ、これ……」
　それに気づかせたのは、頬を伝う冷たさだった。
「嫌よ……。せっかく気づかないフリをしていたのに、どうしてよ……」

　左目から溢れた涙は、次第にその量を増やしていく。
　ハッとしてみれば、私は両目から涙を流していた。
　流れる涙から遅れて、気づかないフリをしていた感情が、洪水のように押し寄せる。

　私じゃ、ユズラに傷を負わせることすらできない。
　私の努力は、無駄だったんだ。

　そんな意識が、今まで私を支えてきた私の心を、粉々にして踏み潰す。
　私じゃ、パーパとママを救えない。
　そんな意識が、私から意欲と活力を奪い取っていく……。

「…………は……」
　私は、そうして、剣を振るうのを止めた。

「あ、きた」

　それと同時に、ユズラがそう呟いた。
　私との闘いに飽きたのか、それとも、誰かが来たのか。

　私のことなど、本当にどうでも良いのだろう。
　戦闘中にも関わらず、ユズラはあっさりと後ろを振り返った。

　私とユズラの視線の先には、１人の男性がいた。

　薄い水色の瞳、青い肌、黒い髪。ヌファイレ族の最後の生き残り。
　しかし混血の、オルド・レインチェンバーだった。

「やぁ、待っていたよ。今すぐ終わらせるからね」

　振り向きざま。ものすごい速さで、普通では有り得ない角度で、ユズラは私に剣を振るった。ほとんど、曲芸の動きだった。

「あぁぁああぁぁあッ！」

　耳から聞こえてきたのは、誰の悲鳴だろう。
　一瞬、そんな疑問が頭に浮かんだ。
　ストン、と、私の目線が落ちた。
　瞬間。
　私の太ももを、強烈な熱さが襲った。

「あ、あぁあ……？」
　そんな、ウソだ。
　イヤだよ。ねえ、だって。
　私の、足が。

　ユズラの剣が、頭上に迫る。
　私の周りから、音がなくなる。

　咄嗟に、私は剣で頭を守った。

　だけど、きっと守りきれない。
　怖い。
　死ぬのが怖い！
　怖い！！

　恐怖心から、目をつむった。
　そうして私の――肘から先の重さが、両腕ともに無くなった。

　ぼとり――と、私の腕が地面に落ちる音がした。
　その音が、私にはやけに、小さく聞こえた。