僕の目があなたを遠ざけてしまった

３

３－４

　結局、高校近くの大型の文房具屋に案内され、一緒に買い物に行くことになった。

　四月から学用品を買うために貰っていたお小遣いが手つかずで残っていたらしい。

　二葉が使っているものと同じものを買い求めたので迷うことが一切なく、買い物はすぐ終わった。時刻は十七時を過ぎた頃で、本格的な勉強は明日にお預けだ。

　大きな紙袋に入った新品の学用品を抱え、耀士は満足そうだった。

「買っただけで満足しちゃだめだからね」

　釘を刺したら苦笑いが返ってきた。

　耀士は二葉を家まで送ると言って聞かない。体調は悪くないし、そんな暇があるなら勉強してほしかったが、せめて駅まで送ると言って譲らなかった。

　家の場所を知られたくないのかもなんて勘ぐってしまう自分は陰気なのかもしれない。

　初夏の夕日が塗装されたアスファルトに並んだ二人の長い影を落としている。高い建物も少なく、東の空が濃紺に染まって、一番星がキラキラ輝いて見えた。

「馬鹿じゃないって言われて嬉しかったな」

　隣を歩く耀士がぽつりと呟いた。部室で二葉が言った言葉を思い出しているようだ。

　照れくさそうに笑う声が聞こえる。

「しつこくお願いしてたけど蓋を開けたら見限られても仕方ないかって思ってた。ギブアップしなかったの二葉くんが初めてだよ。みんなに諦められてたから」

　自分は馬鹿だと決めつける耀士は、勉強をしない言い訳をしていたわけではないのかもしれない。周囲からあけすけに匙を投げられたら、自分は馬鹿だと思い込んでも仕方がない。

　野球が自尊心の拠り所なのかもしれない。二葉の勉強みたいに。

　全然違うタイプだが、勉強だけできればいいと思って過ごしている自分と、ちょっと似ている気がした。試験に未来がかかっているのは二葉も同じだ。

　自分の人生には無関係な人間だと思っていたが、急に身近な存在に感じる。

「ここまで面倒見てくれて、いろいろありがと。俺、頑張れそう」

　新品の文房具がたくさん入っている紙袋が、耀士の腕の中でくしゃりと音を立てる。

「まだ始まってすらいないんだから。感傷に浸るのは結果が出るまでおあずけだよ」

　気恥ずかしさを抑えようとしたら、厳しい言葉になってしまった。

　耀士は明るく笑い返してくれる。

「二葉って、諦め悪いよな。良い意味で」

　心臓が金魚みたいに一回跳ねた。波立つようにじわじわと身体が熱くなっていく。同級生に呼び捨てで名前を呼ばれたのは初めてだったから。

「……い、一番バカ高で国立医学部受験しようとしてるくらいには、諦め、悪いよ」

　耳が赤くなってないか心配だ。夕日のオレンジが誤魔化してくれていると願うしかない。

「そういうところ、ホントかっこいい。世話焼きだしお人好しだし。言ってること間違ってないし。優しいよな。俺、二葉を頼って良かった。絶対いいお医者さんになれるよ」

「か、からかってるでしょ！」

「いや、素直に褒めてるんだって」

　臆面もなくおべっかを並べ立てて、なにか裏があるんじゃないかと勘ぐってしまう。

「そ、そんなに褒めてもっ、勉強の手、抜かないからね！　やるって言ったら、最後までやるんだから……！」

　耀士は二葉の反応を面白がって豪快に笑った。爽やかで毒気を抜かれる。

　耀士の歩みが止まって、はたと前を向いた。あっという間に駅前に着いていた。

「夢の邪魔して悪いけど、改めてよろしくな」

「ううん。復習になるし。一緒に頑張ろう」 

「ああ……一緒にな」

　駅へ続く階段を一人で上がりながら、耀士と離れることに名残惜しさを感じている自分に動揺する。

　変な気持ちになりそうだから、適当にさよならを言って、真っ直ぐ改札に向かった。なのに、耀士の「なあ」というたった一言で、二葉は簡単に歩みを止めて振り返ってしまう。

「明日からもそれでいてくれよ」

　言葉の意味が分からない。

「それって、なに」

「マスク外して」

　言われるまで忘れていた。そう言えば、マスクは部室で外したきり鞄の中に入っている。

「……なんで？」

「笑ってるの、分かるからさ。そっちのほうがいいな」

　面食らっているうちに「じゃあな」と耀士が踵を返す。

　手を振って笑顔で立ち去っていく耀士の頬が赤かったのは、夕陽のせいかもしれない。二葉の耳が赤いのも、きっとそのせいだから。