「黒炎の隼」

「決意」

　教室の中、隼人は目を見開いていた。原因は彼の目の前にいる白峰揚羽の発言である。

「揚羽も参加するのか」

「うん！　私も前線で戦う！」
　揚羽が戦闘に参加すると言い始めたのだ。

「分かっているのか。戦場はこの前の一件どころじゃない。山ほど忌獣と遭遇するぞ」

「分かっているよ。危険だって事くらい。でもいつまで怯えてはいられない」
　揚羽の硬い意志が宿ったような眼差しが隼人を捉えた。そこにはいつもの快活で戯けた雰囲気は感じ取れなかった。

　一人の戦士として戦場に向かう者の目だ。

「えっ！　揚羽ちゃん！　現場行くの？　どーしよ。私も行こうかなー」

「俺も行こう。この前の一件であいつらの恐ろしさを思い出した。あんな思い。他の人にはして欲しくない」

「私も！」

「俺も！」
　揚羽の周りに次々とクラスメイト達が集まっていく。隼人には大きな渦に巻き込まれていく魚群に見えた。
「白峰さん。気をつけて」

「ありがとう！　結巳ちゃん！」
　明るい笑顔を作る揚羽。それとは対照的に結巳の表情には陰りが見えた。



「まさか、揚羽までもがな」

「ええ。クラスメイトから志願者が出てくるとは思っていたけど、いざ出てくると思う所があるわね」

　ロビーの自販機の近くで隼人と結巳は缶ジュースに口をつけていた。

「おふくろさんとは連絡取れているのか？」

「ええ。今は実家の方にいるとの事よ。ほとぼりが冷めるまで表には顔を見せられないみたいだわ」

「そうか」
　隼人は安堵した。彼自身、何度か顔合わせをして、話をした仲だ。結巳ほどではないにせよ情がある。

　ふと近くを見ると人集りができていた。その視線の際には一枚のポスターがあった。学生達に出陣を促すポスターだ。

「お前、参加するか？」

「俺は行くよ。あの一件のせいで母ちゃんのトラウマが再発した」

「私も弟があの日以来、ショックで部屋に引きこもっている」
　教室と同じく生徒達が志願を胸に言葉を交わして行く。

「文化祭が終わってたった数日で色々変わっちまったな」

「まさか、こんなに変わるなんてね」
　結巳が寂しげな目でポスターに目を向ける。特待生ならともかく、普通の訓練生を戦場に向かわせるなど普通ではない。

　しかし、今の対策本部は明らかに正気を失っている。文化祭の一件で恐怖を抱いた生徒がいる一方、かつての忌獣への怒りを過度に燃え上がらせた者や、復讐心を植えつけられた者もいる。

　心に傷を負った生徒の大半が学校にいない中、校内にいる生徒のほとんどが出陣を志願する者達だ。

「そういえば、今日だったわね。兄さんの提案への返事。どうするの？」

「それはー内緒だ」
　隼人は唇に指を添えて、笑みを浮かべた。

「何よ。それ」

「まあ、後からどうせ分かるからいいだろ？」
　眉をひそめる結巳。その様子を観て、隼人はクスリと笑った。彼が選んだ選択。

　それは対策本部からの離脱。

　即ち、ここから去る事だったのだ。