「黒炎の隼」

「聖堂寺」

　満月の下で重厚な雰囲気を放っている日本家屋。聖堂寺本邸が目の前に立っていた。

「ここが聖堂寺の本邸か」

「ええ。ただ簡単には入れなさそうよ」
　本邸周りには隼人達の出現を察したように複数人の警備員が立っている。

「裏側はまだ警備が薄いな」

「そこを叩きましょう」
　隼人と結巳は侵入経路を考えると、車内を飛び出した。

「わしは外で待機している。何かあったら連絡する」

「ああ、頼んだ」
　シライとしばしの別れを告げた隼人は結巳とともに聖堂寺に本邸裏口に向かって進んだ。

　裏口に向かうと警備員が二人立っていた。

「貴様ら一体何者だ！」

「氷結アイス大地バーン！」
　結巳が地面に聖滅具の剣先を突き刺すと警備員二人の足元が凍結した。

「うお！」

「わああ！」
　その瞬間、二人は後ろに引っ張られたように足を滑られて倒れた。


　一人は後頭部を打って、白目をむいた。もう一人の方は意識を保っていたので隼人の手で即座に気絶させられた。
「すみません」

「どうか許して」
　隼人達は気絶させた警備員に謝罪して本邸の庭に忍び込んだ。足音を殺して、夜の静寂に溶け込んで進んでいく。

　本邸の中に入ると時が止まったように無音の空間が隼人達を出迎えた。

「ここの奥に父の書斎があったはずです」
　結巳に導かれるまま、進んで行くと一際立派な木製の扉が見えた。

「ここか」

「開けましょう」
　扉を開けると無数の本棚が隼人の目に飛び込んできた。こまめに手入れをされていたのか部屋は清潔感があふれていた。

「生前、お父様がこの部屋の奥に重要書類が保管されていると言っていたわ」

「じゃあ、探すか」
　隼人は結巳とともに本を漁った。時間が限られているので場所を絞って徹底して行く。

　すると一際薄汚れた一冊の本を見つけた。

　表紙には僅かに血がこびりついていた。
「この本じゃないのか？」
　本の表紙を結巳に見せると彼女の表情が少し硬くなった。おそらくお目当てはこの本のようだ。

「じゃあ捲るわよ」
　本が開かれるとともに閉ざされた歴史の扉がゆっくりと開かれた。



　一千年前。街の近くにある山に大蛇がいた。多くの民を喰らっていく中、一人の青年が大蛇を討伐する。青年は大蛇の肉を喰らって、異能に目覚めた。

　青年は帝《みかど》から大蛇の封印を褒め称えられて『聖堂寺《せいどうじ》』の名を授かる。

　その後、世の裏側で青年とその子孫は国を良くしようと自分の身に宿る異能を善のために使った。

　青年の死後も、子孫達は必死に戦ったが一向に世の中は平和にならない。一族は次第に絶望し、傍若無人な振る舞いを好むようになる。

　己の能力を受け継ぐ子を産むため、国の各地から優秀な血筋の人間を攫う寄りになった。

　反対勢力は秘密裏に粛清し、異能に適性があると判断すれば、一族に無理やり引き入れた。

　一族の中で誰かが死ぬとその死肉をくらい、己の力を強めた。

　やがて一族は繁栄して、無数の分家が生まれた。そして、百年前。分家の一つである鳳おおとり家の嫡男、鳳おおとり鴉からすが本家と他の分家に反旗を翻した。

　鴉は本家の一人息子である聖堂寺せいどうじ陽よう以外の一族の面々を殺害した後、逃亡。

　その後、聖堂寺陽は忌獣対策本部を設立して、鳳鴉に対抗を始める。それからは今日に至るまでの争いが始まった。


「これが聖堂寺の歴史」
　あまりに壮絶な内容だったため、隼人と結巳はただ項垂れるばかりでいた。

　人間の敵である忌獣。

　それを討伐する組織を生み出した誇り高い聖堂寺家。しかし百年前まで畜生と言っても過言ではない程の悪行を重ねていた。

　そして、分家の一人、鳳鴉との争い。彼が生み出した組織がおそらく、『鳥籠とりかご』だ。

「お、おそらく兄さんはこれを見たから父と」
　彼女の表情が見る見るうちに影を帯びる。きっと罪の意識に苛まれてしまったのだ。

　そして、隼人自身、気がかりな事があった。山にいた大蛇と青年の話だ。その内容が夏祭りに結巳から聞いたおとぎ話とそっくりだったのだ。

　それと対立した分家の鳳おおとり。その名前に隼人は聞き覚えがあった。

「まさか」
　突然、隼人の携帯が鳴った。シライからだた。

「もしもし」

「隼人。作戦が開始された」