竜頭――柔太郎と清次郎――

柔太郎と鷹女

饒舌な剣豪

　どれほど時が経ったか。
　目を覚ました柔太郎は、豪華な天井と柔らかい蒲団に驚いたが、喉がかすれて声を立てることが出来ず、また腕や胴が非道く痛んで身を起こすことも出来なかった。
　目玉だけであたりをぐるりと見回すと、枕頭に人影を見付けた。

「ご家老……河合様」

　ガサガサにかすれた声が、ようやっと出た。喉がギリギリと痛む。
　これに気付いた河合五郎太夫は、

「おお、気が付いたか。よしよし、無理に動くな。
　そして、ゆっくり休みながら、お前に頑丈な体を暮れた両ふた親おやに感謝するとよい。骨は折れておらぬし、筋も切れていない。
　ただ、声はしばらくはまともには出ぬそうな。だから明倫堂教授のお勤めはしばし休むことになる。
　ああ心配するな。明倫堂あちらの目め付つけには儂から知らせておいた。
　いやいやひどく叱しかられたぞ。お前のような優秀な学者を、趣味の剣術で浪ろう費ひさせるな、とな。藩を代表する才能として、近々江戸の昌しょう平へい黌こうへ遊学させる逸材なのだぞ、とな。
　お主のことは儂も見込んではおる。腕前のことではないぞ。人柄を買っている。しかし、明倫堂あちらからもよくよく見込まれておるようだな。うむ、良いことである。
　それとな、腕もしばらくつかえぬぞ。広瀬の於鷹の竹刀がな、アレの莫ば迦か力ぢからのせいでササラにばらけてしもうた。その竹串のようになったヤツめらが、お前の腕の皮を切ったり脚の肉に突き刺さったりしての。革胴を付けていて良かったのぅ。腹は無傷であった。
　一つ一つは大した傷ではないが、数が多くて厄介だ。塞がるまでは安静に、安静に、な」

　優しげな声で、しかし口を挟む余裕もなく、しゃべり上げた。
　五郎太夫の声が途切れた後、柔太郎はようよう声を絞り出した。

「私の剣術は……決して趣味などでは……」

「解っておるよ。お主は確かに頭の切れる学者かも知れぬが、なによりもまず武士じゃからな」

　柔太郎には、この五郎太夫の声が、何処かしら淋しげに聞こえた。

「しかし今日は粘り強かったな。よく守った」

　五郎太夫が感心しきりに言うのに、柔太郎は、

「初手から頭を狙われましたので」

「頭は打たれたくないか？」

「腕や足を折られても、頭さえ生きておれば学問を続けられますが、頭に傷を受けて学問を続けられなくなっては、五体が満足でも生きる甲斐がなくなってしまいます」

「ははは、なるほどお主らしいことだ」

　必要十分なことを告げ終わったはずの五郎太夫だが、柔太郎の枕頭から離れようとしない。
　僅かに無言の時が過ぎた。

「鷹女殿は、なぜあのような……」

　ふっと、柔太郎の口から、疑問が言葉になってあふれ出た。

「察しが付かぬ、か？」

「さっぱり。ただ、以前から私に、その、稽古を付けてくれるのですが、その時もあたりが強いと申しますか」

「そう……か」

　五郎太夫は大きな息を一つ吐いた。

「鷹たかはな、儂の支配下の者の娘でな。訳あって儂が預かっている格好なのだ。名乗らせている名字も、実のところ本来のものではない」

　武門の家柄である河合家老の配下には、町まち奉ぶ行ぎょう、盗とう賊ぞく改あらため、目め付つけ衆しゅうなど、治安維持にあたる組織が集められている。番方の総元締めであるといっても良い。
　そういったお役目を勤める者は、日頃から命の危険にさらされている。その家族も、だ。

「それでな。
　アレには親同士が決めた、相手からしたらアレの顔も見知らぬような許嫁いいなずけがいる……のだが、これが破談になりかけている」

「それは父てて御ごのお役目故に、でございますか」

「うむ。父親の役目も絡んでいるが、どちらかというとアレの兄が、な」

「兄あに御ごが？」