真田源三郎の休日

垂氷《つらら》

　岩櫃の城に残ることになったノノウは、年の頃十三、四ほどに……つまりその頃の私よりも二つ三つは若く見・受・け・ら・れ・る・娘でした。
　旅から旅の歩き巫女のであるというのに色が白く、目玉のくりくりとした、子供のような顔の娘です。
　千代女殿と他のノノウ達がそれぞれに出掛けた後、娘は、

「わたしは千代女様の秘・蔵・っ・子・、垂氷つらら、と申します。若様にはよろしくお見知りおき下さいませ」

　などと臆面無く申しました。

　このように、少々勝ち気な所のある娘ではありますが、確かに『千代女殿配下の巫女』としての技量は優れておりました。
　祈祷であるとか医術薬草に関わる事柄についての知識や技量があるのは、ノノウとして当然のことです。
　それがなければ、人に「只のノノウではない」と見透かされ、怪しまれてしまいます。それでは「草」としての働きは到底できません。
　もっとも、もっぱら男衆の相手をすることに専念するノノウもおり、そう言う「役目」の者であれば、本来の巫女としての技量を持たない事も有り得ましょう。ただ私が見る限り、垂氷つららには其方の「役目」は与えられていない様子でした。
　これは、色町の女衆のような白粉おしろい臭さや酒臭さが感じられないといった程度の、私から見たらそうではなさそうだ、という感覚でしかありません。

　確かめようにも、年若い娘子むすめごに、

「お前は巫娼ふしょうか？」

　などと下卑げびた問いをするわけにはゆきますまい。
　よしんば、そう訊きいたとして、そして答えが返ってきたとして、気恥ずかしくなるのは多分私の方です。

　何れにせよ、巫女の仕事の為に必要な事柄のことで優れている事には、感心はしますが驚く必要はないでしょう。当たり前のことなのですから。
　私が驚いたことの第一は、垂氷つららが読み書きが達者なことでした。仮名文字は言うに及ばず、漢文が読み書き出来るのです。
　武家や公家の娘であれば、仮名文を読み書きすることは出来ましょう。それでも、女衆で、それも歳若い娘で、乎己止点おことてんのない白文はくぶんを読み下せる者は、武家の中にもそうはいないものです。
　私がそのことに感心しますと、垂氷つららはけろりとした顔で、

「漢字が読み書きできませんと、『御札』を『頂戴』したときに、その『有難味』が判りませんし、『祝詞のりとの中身』を諳そらんじることも、それから新しく『御札』作ることを出来ませんでしょう？」

　と申しました。
　つまり「密書や他人の書簡を覗き見て覚え、その内容を主人に伝えたり、時として贋手紙を作るような工作をする為に必要なことだ」と言っているのです。

「源氏の君の物語を書いた紫式部でさえ、漢文に達者であることを隠していたそうで。読めないフリ、書けないフリをするのが、また骨の折れることなのでございますよ」

　垂氷つららは己の肩を叩く真似をして、戯けて見せました。小さき山城だとは言えど、一応は岩櫃城代である私の前で、実にけ・ろ・り・ん・か・ん・とこういった振る舞いをしてみせる辺りは、剛胆と言うより他ありません。

「利口者が莫迦ばか者のふりをするのは大変だろうな」

　私がからかい気味に、しかし本心感嘆しますと、垂氷つららは、

「わたしより若様の方が余程お疲れで御座いましょう」

　などと言って、にこりと笑ったものです。
　しかし黒目がちな目の奥には探るような光がありました。
　いえ、あるような気がしたに過ぎないのかもしれませんが……。
　そのために、私には、垂氷つららが私が仕えるに値する男なのかを見極めようとしているのではないか、と思えたものです。
　品定めされるというのは、あまり気分の良いものではありません。かといって、そういった小心な不機嫌を察されるのもまた面白くありません。

「ああ、疲れる、疲れる。莫迦が利口のふりをしようと努めると、頭が凝って仕方がない」

　私は阿呆のようにケラケラと笑いました。
　垂氷つららは不可解そうな顔つきで、私を眺めていました。むしろ嗤わらってくれた方がこちらとしては幾分か気楽になるのですが、この娘は妙なところで真面目なところがあったのです。

　さても、こういった具合でありましたので、私は、この娘はおそらく武家の出身であろうと踏みました。
　よし農民であったとしても、戦になれば武士に変ずるような半農の豪族、あるいは武士が帰農したような家柄だったのではないかと思われました。さもなくば、そこそこの武家に生まれて後、事情があって農家へ預けられた、とも考えられます。
　それにしては、礼儀作法がなっていない気もしましたが、少なくとも、ノノウの修行を始める以前から、ある程度学問ができる環境にあったには違いないでしょう。

　そんな垂氷つららのことで私がもう一つ驚いたのは、その脚の丈夫さ、速さでした。
　厩橋の城下で「巡礼」している仲間のノノウと繋ぎを取らねばならなくなった時のことです。
　本来ならこういった仕事は繋ぎ専門の者がするのですが、その日は頃合い悪く繋ぎ役が皆出払っておりました。
　そこで垂氷がその役を買って出たのです。
　垂氷つららは岩櫃いわびつから厩橋うまやばしまでの、途中険しい山道もある十里以上の道程を、まだそれほど日の長くない季節だったというのに、明るい内に苦もなく往復してのけました。それは手練れた将兵の徒歩軍かちいくさにも劣らない健脚ぶりでした。

「脚が頑丈なのは当たり前です。何分にもわたしはノノウ。歩くのが商売の歩き巫女の端くれで御座いますよ」

　垂氷つららは少々自慢げに申しました。漢字の読み書きの時もいくらかは自負が感じられましたが、脚自慢はそれ以上でした。余程に己の健脚が誇りなのでありしょう。

「歩く仕事が一番好きでございますよ」

　胸を張って言うと、垂氷つららは厩橋のノノウからの繋ぎ・・の書状と、もう一つ別の書状を差し出しました。

　繋ぎ・・の書状は薄い紙を折り畳んで結封むすびふうにしたいかにも密書めいたものでしたが、もう一方は折紙を切封きりふうにした歴れっきとした書簡でした。
　細い筆による柔らかい筆致で書かれた宛先の文字は「真源三どの」となっておりました。私宛の物であることは間違いありません。
　差出人の名は「慶」一文字です。

「私が読んでも良いものかね？」

　私は結封の方を指して尋ねました。

「読んでいけない物は別にして砥石へ送ってございます」

「なるほど、それはそうだろう」

　腹の奥にチリチリとしたものを感じました。父に対するくだらない嫉妬心しっとごころです。

「それよりも……」

　なにやら言いたげな垂氷つららの目の奥に、幽かな嗤わらいが見えた気がしましたので、

「それよりも？」

　と重ねるように尋ねました。その声音には、いくらか険があったかもしれません。

「そちらの立派な文の方です。それは厩橋に反故紙ほごしの漉返すきかえしを商いにしている者から……」

「もしや、紙座かみざの萬屋よろずやのことか？」

「あい」

　ご存じのように、反故紙というのは書き損じや使い古しの紙のことです。
　今でも紙は高価な物ですが、戦の多い頃にはもっと貴重な品でありました。
　数文字書き損じたぐらいで捨ててしまえば、それは金を捨てるのと同じ事でしょう。古い紙を水に浸してほぐし、出来るだけ墨を抜き、もう一度紙に漉き直せば、それだけ無駄が省けるというものです。
　そういった漉返紙は、どれ程丁寧に叩いても元の書類の墨すみが残っているため、薄い鼠色ねずみいろになります。薄墨紙うすずみがみなどとも呼ぶのはそういうわけからです。

「あそこは薄墨紙ばかり扱っている訳ではない。まっさらな三椏紙みつまたがみも楮紙こうぞがみも麻紙ましも、雁皮紙がんぴしだってちゃんと扱っている」

　甲州、というよりは、武田信玄公の領していた土地では、信玄公の御意向により、製紙産業に力を入れておりました。
　元より高価な紙を国外の産地より取り寄せていては、運ぶ手間賃がかさみ、益々値が上がります。それ故に信玄公は、領内で三椏みつまたや楮こうぞといった紙の元となる木々を植えさせ、紙座を置いて、紙の生産を奨励なさいました。

「さようですか。わたしどもなどは、安い紙しか使いませんので、てっきりそうなのだとばかり」

　確かに「草の者」が密書に厚手の奉書ほうしょ紙を使うことは――贋手紙を仕立てるのでなければ――そうはないでしょう。