切り札の男

第二部 大砲と魔術師

第十二話 洗礼

　二回裏、リョウはマウンドに上がった。一回裏を三者凡退に抑え、自らのタイムリーで追加点をあげた。まさにスーパー一年生といった感じだが、そうは問屋が卸さなかった。

「二回裏、牧野第一高校の攻撃は、四番、ファースト、染田くん」

「染田頼むぞー！！」

「打てよー！！」

　場内アナウンスが流れると、牧野第一の応援席が盛り上がった。まだ二回とはいえ、試合の主導権は大林高校が握りつつある。なんとか劣勢をはねのけようと、四番に必死の声援を送っていた。染田は右打席に入り、威圧するようにどっしりと構えた。その大柄な身体が、なおのこと大きく見えた。

（少しでも甘くなったら打たれる。真っすぐでコーナーギリギリを突いて、最後はカーブで仕留める）

　捕手の芦田は彼を警戒し、慎重にサインを送った。リョウもそれに応え、丁寧に攻めていく。三球目まで直球でゾーンいっぱいを攻め、ワンボールツーストライクとした。染田は一度もバットを振らず、リョウの球をじっと見ていた。

（全く反応が無い。手が出ないのか……？）

　芦田は染田の様子を不思議に思った。リョウが際どいコースに投げるから手が出ないのか、それとも何か狙いがあるのか。判断がつかないまま、最初の予定通りカーブのサインを出した。リョウも頷き、セットポジションから四球目を投げた。

　リョウの投じたボールは、緩い弧を描いて芦田のミットに向かっていく。染田はそれを見て、一拍置いてからスイングを開始した。カーンという金属音が響き、打球がリョウの頭上に飛んでいく。

「セカン！！」

　芦田が叫んだが、打球は綺麗に二遊間を抜けた。お手本通りのセンター返しで、ノーアウト一塁とされた。

「ナイバッチ染田ー！！」

「いいぞー！！」

　牧野第一のベンチは息を吹き返したように盛り上がっていた。ミーティングでは、染田がヒットを打つと盛り上がるだろうから警戒しよう――と話し合っていたものの、打たれてしまった。

「リョウ、今のは仕方ない。次を抑えるぞ」

　芦田の声かけに、リョウが頷いた。ベンチでは、まなとレイが今の打席について分析していた。

「今、カーブ狙ってた？」

「真っすぐに反応してませんでしたし、そうかもですね」

「染田さんのアイデアか、それとも……」

　そして、次の打者が姿を現した。牧野第一の応援席がさらに盛り上がり、熱気を帯びていく。

「五番、ピッチャー、大前くん」

「打てよ大前ー！！」

「かっとばせー！！」

　大前は好投手であると同時に、強打者でもある。染田の後にそびえる五番打者として、重要な役割を果たしていた。彼は右打席へと向かい、バットを構えた。一方、芦田は頭の中でどう配球すべきか考えを巡らせていた。

（染田さんにスチールする足はない。二点差だし、ヒッティングで来るはず）

　そう言って、彼はカーブのサインを出した。さっき安打にされたこともあり、大前のカーブに対する反応を探りたかったのだ。

　リョウはセットポジションから一塁に牽制球を送った。返球を受け取り、再度セットポジションに入る。小さく足を上げ、初球を投じた。

（よし、悪くない！）

　芦田は捕球しようとミットを構えたが、大前が一気にバットを振り抜いた。快音とともに、打球が左方向へと飛んでいく。ゲッツーシフトで三遊間が開いていたこともあり、そのままレフト前ヒットとなった。

「いいぞ大前ー！！」

「ナイバッチー！！」

　これでノーアウト一二塁だ。リョウの表情は厳しくなり、はあーと大きく息をついた。

「やっぱりカーブ狙ってる！」

「はい、今のは完全に狙われましたね」

　ベンチでは、まなとレイが牧野第一の狙いを看破していた。コーナーいっぱいに来る直球でなく、たまに来るカーブを狙い打つ。一回裏のリョウの投球を見て、牧野第一は早くも対抗策を講じてきたのだ。

　その後、六番打者には送りバントを決められ、ワンアウト二三塁となった。二点差ということもあり、まなは前進守備を指示せず、アウトカウントを確実に増やしていくことにした。二連打からの送りバントという切れ目のない攻撃に、リョウは気圧されそうになっていた。マウンド上で息を切らし、やや浮足立っていたが――

「リョウ、しっかりしなさいよ！！」

　ベンチからのレイの声を聞き、しゃんと背筋を伸ばした。一度タイムを取ってマウンドに行こうとしていた芦田だったが、それを見てそのまま座った。打席には七番の左打者が入った。牧野第一の応援席がさらに盛り上がり、同点打を期待していた。

（ピンチより姉貴の方が怖いってか）

　すっかりいつも通りに戻ったリョウを見て、芦田は少し笑いそうになりながらサインを出した。初球、外角低めにストレート。リョウはそのサインの通りに、第一球を投げた。打者は見逃したが、審判の右手が上がった。

「ストライク！！」

「いいぞリョウ！！」

「ナイスピー！！」

　芦田はリョウに返球しながら、牧野第一の狙いを探っていた。

（ここもカーブ狙いなら、徹底的に直球でカウントを取る）

　彼は続けて、外角低めのストレートを要求した。リョウはセットポジションから第二球を投じる。打者はピクリとも反応せず、見逃した。

「ストライク！！」

「オッケーオッケー！！」

「追い込んでるよー！！」

　すると、打者が打席を外してベンチの方を見た。芦田はそれを横目で確認し、牧野第一が何を企んでいるのか考えていた。

（追い込んだし、向こうはカーブ狙いではなくなったはず。となれば、これで打ち取れる）

　芦田は、今度はボール一個分低いコースに直球を要求した。もちろん、普通の投手ではこんな細かいコントロールをすることは出来ない。それでも、リョウなら出来ると信じてサインを送っていた。

　リョウもそれに応え、第三球を投じた。打者はその球の軌道を見て、スイングをかけてくる。彼は先の二球の軌道を思い描き、バットを振っていったが――　そのイメージよりも、白球は僅かに下を通過していった。カキンという音とともに、打球が遊撃手の方へ転がっていく。

「ファースト！！」

　芦田がショートの近藤に指示を出した。前進守備ではなかったため、三塁ランナーの生還を阻止することは出来ない。近藤は目で二塁ランナーを牽制しつつ、一塁に送球して打者走者をアウトにした。一点は返されたものの、これでツーアウト二塁となった。

「リョウ、それでいい。一つずついこう」

「ハイ！」

　芦田の声かけに対し、リョウは大きな声で返事した。次は八番打者だったが、これも低めの直球を打たせてピッチャーゴロに打ち取った。これでスリーアウトとなり、二回裏が終わった。リョウは額の汗を拭いながら、ベンチへと戻っていく。

「ドンマイドンマイ！！」

「よく抑えた！！」

　応援席から励ましの声が飛んでくる。リョウがベンチに座って水分補給していると、レフトから戻ってきた久保に話しかけられた。

「リョウ、どうだ？　向こうの四番五番に苦労していたみたいだな」

「いえ、大丈夫です！」

「無理するなよ。本当はどうなんだ？」

「……本当は、少し悔しいです」

　久保の問いかけに対し、リョウは若干表情を曇らせて答えた。投手にとって、どんな形であっても点を取られるのは悔しいものだ。彼も例外でなく、投手としてのプライドを高く持っていたのだ。すると、久保がさらに話を続けた。

「その気持ちは大事だが、一度も点を取られない投手はいない。取られた以上、切り替えていけ」

「……え？」

「俺だってピッチャーの時は点を取られたら悔しかった。けど、それを引きずらないことの方がずっと大事なんだ」

「……そうですよね！」

「大丈夫だ、お前のピッチングは通用している。自信持って投げろ」

「ハイ！！」

　リョウは元気に答えた。三回表の攻撃は二番の近藤からだったが、三者凡退に終わってしまった。一方で、リョウもその裏をしっかり抑え、三者凡退とした。

「いいぞーリョウ！！」

「ナイスピー！！」

　きっちりと三人で抑えたリョウに対し、称賛の言葉が飛んでいた。試合の流れを簡単に敵に渡さず、自分のピッチングを貫く。一年生ながら、堂々たる投球を見せていた。

　四回表、先頭の芦田がヒットで出塁してチャンスを作るも、得点には至らなかった。そして、試合は四回裏へと突入する。この回の牧野第一の攻撃は三番から。染田と大前、この二人とリョウとの第二ラウンドが幕を開けようとしていた――