切り札の男

第二部 大砲と魔術師

第十五話 帰り道

　二回戦が終わった後、選手たちは学校に戻ってから解散となった。久保は用事があったため、すぐに帰らず職員室へと向かった。用を済ませて帰ろうとすると、部室に残っていたまなと遭遇した。

「おつかれ、片付けか？」

「うん、そうだよ。久保くんは？」

「ちょっと用事があっただけだ。もう帰るよ」

「じゃあ私もかえろーっと」

　そう言って、二人は一緒に学校を出た。二人は今日の試合について話していた。良かった点と反省点をまとめ、次の試合に向けた準備をしていたのだ。そうして歩いていた二人だったが、ファミレスの前を通りかかると、まなが久保の肩を叩いた。

「ねえねえ久保くん！」

「どうした？」

「祝勝会しようよ！！」

＊＊＊

「じゃあ、かんぱ～い！」

「お茶だけどな」

　二人はテーブル席に向かい合って座り、コップを合わせた。毎日野球ばかり考えている二人にとって、こんな学生らしいことをするのは新鮮な気分だった。

「帰り道にファミレス寄るなんて、高校生みたいだな」

「高校生でしょ！！」

　まなはそう言いながら皿から一切れのピザを取り、口に入れた。幸せそうな表情で頬張る彼女を見て、久保も少し笑いながらピザを取った。高校野球は、負けたら終わりの一発勝負。ずっと心のどこかで緊張していた二人だったが、穏やかな時間を過ごすことで少しずつ解されていった。

「そういや、うちの高校が三回戦に行くなんて久しぶりじゃないのか？」

「さっき調べたら十年ぶりだったよ」

「へえー、そりゃすごいな」

「久保くんだって、今や学校で有名人じゃない」

「ハハハ、まあね」

　大林高校はもともとは弱小校である。しかし竜司の入学後から少しずつ部員たちの意識に変化が訪れ、さらに久保とリョウが入部したのだ。今や県内でも注目を集めるチームとなっていた。

「そういや、竜司さんはどうなってるんだ？」

「今年は身体づくりだって。でも、ちょっとずつ二軍戦で投げているみたい」

「そうかー、やっぱ大変なんだな」

「『育成選手だから一年目から勝負の年だ』って言ってた。いつクビになってもおかしくないもんね」

「でも、何とか支配下に上がってほしいなあ」

「うん、頑張ってほしいよ。もちろん、久保くんもプロに行かないとね」

「ああ、俺も頑張らないとな」

　こんな時でも、結局は野球の話をしてしまう二人だった。久保が入部してから、二人はずっと一緒に練習を行ってきた。共に目標へと向かう戦友として、互いの考えていることをよく理解していたのだ。久保はふと、気になっていることを聞いた。

「なあ、まな」

「なあに？」

「お前、マネージャーのままでいいのか？」

「えっ？」

「俺の目標を手伝ってくれるのはすごく有難いけど、お前はそれでいいのかなって」

「それは……」

　不意を突かれたまなは、何も言えず黙り込んでしまった。そのまま真剣に考え込んでいる彼女を、久保は静かに見つめていた。しばらくすると、彼女が口を開いた。

「……私は、この高校に入ったときにマネージャーになるって決めたから。今さら、選手に戻る気は無いよ」

「そうか」

　久保はコップを手に取り、お茶を飲んだ。しばらく沈黙が流れていたが、突然まなが身を乗り出して口を開いた。

「でも！！」

「ど、どうした」

　思わず久保はのけぞったが、まなは気にも留めずに話を続ける。

「一度は、久保くんと試合に出たいなあって思うんだ。ユニフォームを着て、キミの球を受けたい」

　彼女ははっきりと久保の目を見て、そう言い切った。ただ試合に出るだけでなく、捕手として久保の球を受ける。彼の投手復帰を心から信じている彼女だからこその発言だった。

「……ああ、いいぞ！　けど、その時はちゃんと捕ってくれよ？」

「当たり前じゃん！　私、捕るのは上手いんだから！！」

　まなはニッと笑った。久保もそれを見て、笑い返した。もちろん、まなは公式戦に出ることは出来ない。それでも、いつかは一緒に試合に出たい。マネージャーに徹してきた彼女が、ずっと胸の奥にしまい込んでいた思いだった。

　二人が笑い合っていると、店の扉が開いた。入ってきたのは、リョウとレイの二人だった。するとレイが久保たちを見つけ、申し訳なさそうに言い放った。

「あの、お邪魔でしたか……？」

「岩沢先輩から変なこと吹き込まれたでしょ！！」

＊＊＊

　リョウとレイの二人は夕食を食べにきたのだった。久保たちの座っているテーブル席に一緒に座り、四人で共に卓を囲んでいた。皆でワイワイと話していると、まながテーブルに資料を広げた。

「折角だから、三回戦の話しよっか」

　そこには、次の対戦相手である木島工業高校のデータが書かれていた。三人がそれを眺めていると、まなが説明を始めた。

　木島工業は守備型のチームである。投手力と守備力には優れているが攻撃力が低く、一回戦と二回戦においては共に接戦を制して勝ち上がっている。

「チームの軸は、エースの北山さんと四番の中野さんだね」

　まなの言う通り、このチームのキーマンはその二人だ。北山は左スリークォーターの投手だ。いわゆる軟投派で、スライダーとスクリューを持ち球としている。制球力が高く、打たせて取る投球が特徴だ。また投手としては珍しく一番打者を担っており、切り込み隊長でもある。

「そして気をつけたいのが中野さん。すごくチャンスに強くて、ここまでの二試合両方で勝利打点をあげてる」

　中野は四番を打つ二塁手だ。パワーヒッターというわけではないが、打撃の確実性は高い。木島工業においては、この選手の存在が貴重な得点源となっている。また守備も上手く、ヒット性の当たりをアウトにしてしまうことも多い。

「少ないチャンスを確実にものにしてるってわけか」

「そういうこと。ランナーを出さないように、丁寧に投げるのが大事だね」

　久保とまなが話し合う一方、リョウとレイはもぐもぐとピザを食べながら黙って聞いていた。しばらくすると、リョウが口を開いた。

「そういえば、次の試合は誰が先発するんですか？」

「梅宮先輩だよ。本人には伝えてあるし、皆には明日のミーティングで発表するよ」

「じゃあ、僕はリリーフ待機ですか？」

「そうだね。終盤、大事な場面で投げてもらうかもだから気合い入れてね」

「分かりました！」

　今日のリョウは五回と三分の二を投げて二失点だった。本人にとっては物足りない投球だったが、チームにとっては十分な出来だった。一年生投手が先発し、しっかりと試合を作ってくれる。監督のまなにとってこれほど有り難いことは無かった。

「久保くんにリョウくん、あなたたちにこのチームは懸かってるから。頑張ってね」

「おう、任せとけって」

「ハイ、頑張ります！！」

　四人は食事を終え、ファミレスを出た。久保とまなは双子が帰るのを見送ったあと、途中まで一緒に帰ることにした。

「それにしても久保くん、三本塁打十打点かあ。すごいね」

「ハハハ、何だよ今更」

「いや、これからどんどん相手のマークがきつくなるだろうなって」

「そうだなあ。けど、俺は変わらず打つだけだよ」

「……だといいんだけど」

「ん？　何か言ったか？」

「……やっぱ、なんでもない。じゃあ、また明日ね」

「おう、じゃあなー」

　そうして二人は別れ、それぞれの家へと帰っていった。その二日後、三回戦の日が訪れた。十年ぶりの三回戦進出ということで、全校からも期待が寄せられ、観客席にも多くの生徒が集まっている。まなはスタンドを見上げ、その盛況ぶりに驚いていた。

「いやー久保くん、すごい人だね！」

「二回戦でも結構人いたのに、こんなに集まってくれるなんてな」

「なんとしても勝たないとだね！」

「ああ、そうだな」

　間もなく、試合開始の時間となった。審判の号令で両校の選手が整列し、ホームベースを挟んで向かい合っている。

「木島工業高校と大林高校の試合を開始します。礼！！」

「「「「お願いします！！！」」」」

　今日は大林高校が後攻である。一回表、梅宮は先頭の北山にヒットを許すも無失点に抑えてみせた。そして、裏の攻撃。大林高校打線は、幸先よく先制することに成功する――