切り札の男

第三部 怪物の夢

第六話 投手の役割

　タイムを終え、マウンド上の雄大はふうと息をついた。打席には三番打者が入り、構えている。一塁を見れば、俊足の村上がいる。彼は大きくリードを取っており、盗塁を狙っていることは明らかだった。

（さっきの言葉、信じるから）

　まなは直球のサインを出していた。動揺していた彼女だったが、雄大の言葉で落ち着きを取り戻しつつあったのだ。

「打てよー！！」

「頼むぜー！！」

　木島工業のベンチからは、打者を応援する声が飛び交っている。雄大は気にせず、セットポジションに入った。そして走者を一度も見ず、小さく足を上げた。

「走った！！」

　次の瞬間、リョウが大きな声で叫んだ。当然のごとく、村上が盗塁を仕掛けてきたのだ。彼はみるみる加速していき、全力で二塁を目指している。

「このっ……！」

　ボールを捕ったまなは素早く送球体勢に入った。プレッシャーからか肩に力が入りすぎており、その動きはどこかぎこちない。そのまま強引に投げようとしたが、それを雄大が制した。

「投げるな！！」

「えっ！？」

　その声を聞き、まなは動きを止めた。村上は余裕で二塁に滑り込み、セーフとなった。これで二死二塁となったが、雄大は表情を変えずに口を開いた。

「まな、打者勝負だ。俺に任せろ」

「う、うん」

　まなは落ち着いて返球し、再びサインを出した。得点圏にランナーが進んだため、彼女は変化球で打ち気を逸らそうと考えていた。

（ここはシュートで、内角を意識させよう）

　しかし、雄大はそのサインに首を振った。まなは縦スライダーのサインを出したが、雄大はこれにも頷かなかった。

（じゃあ、真っすぐ……？）

　彼女が直球のサインを出すと、雄大は大きく頷いてセットポジションに入った。塁上の村上は再びリードを取ってバッテリーの気を引こうとしているが、雄大は一切気にせずにいる。そのまま足を上げ、第二球を投げようとする。すると、二塁手の青野が叫んだ。

「走った！！」

　村上がスタートを切っていたのだ。しかし雄大は我関せずといった感じで、平然と右腕を振るう。すると、白球が唸りをあげて――外いっぱいのコースへと向かっていった。

「えっ」

　次の瞬間、まなは小さく声を出した。まるで瞬間移動したかのように、ボールが目の前に現れたのだ。彼女がそのまま受け止めると、ドンという捕球音がグラウンドに響き渡った。あまりの衝撃に、彼女は送球体勢に入ることすら出来なかった。

「ストライク！！」

「いいぞ久保ー！！」

「ナイスボール！！」

　その球を見て、大林高校の選手たちから大きな歓声が上がった。村上は三塁に到達していたが、もはや場内の誰もそんなことは気にしていなかった。

「なんだ、今の球……？」

「セットで投げてあれかよ」

　木島工業の選手たちは、今の一球に理解が追い付いていなかった。打者を抑えれば問題ないとばかりに、雄大は剛速球を投げ込んだのだ。たったの一球で、彼は試合の雰囲気を大きく変えてしまった。

（今のを、もう一球）

　まなが直球のサインを出すと、雄大は即座に頷いてセットポジションに入った。三塁に走者が進んだが、一瞥をくれることもなく、彼はそのまま第三球を投じた。

　重い重い速球が、右腕から解き放たれる。打者は迎え撃とうとバットを出していくが、白球はそのはるか上を通過していく。そのままミットに収まると、審判の右手が上がった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「しゃあ！！！」

　次の瞬間、雄大がマウンドから雄叫びを上げた。彼は大きくガッツポーズを見せると、そのままベンチへと戻っていった。

「ナイスボール！！」

「ナイスピッチです、久保先輩！！」

　芦田とレイは、大きな声で出迎えた。雄大が二人とハイタッチを交わしていると、まなもベンチへと戻ってきた。黙っていた彼女だったが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……ありがとう、雄大」

「礼はいらない。お前の兄貴と同じことをしただけだよ」

「え？」

「ピッチャーなら、チームのために腕を振る。それだけさ」

　そう言って、雄大はベンチにグラブを置いた。投手としての役割を果たす。彼はただそのためだけに、マウンドに立っていたのだ。まなは、兄の背中を見たような気がしていた。

　七回表、大林高校は無得点に終わった。その裏のマウンドにも雄大が上がり、投球練習を行っている。芦田とレイは、その様子をじっと見つめていた。

「またランナーが出たら、大丈夫でしょうか」

「心配するな。多分、久保はもう一人も出さないつもりだ」

「えっ？」

「ランナーがいなきゃ、走れないだろう？」

　そう言って、芦田はベンチに腰掛けた。まな同様、彼も去年から雄大の球を受けてきた。すなわち、その凄まじさを身をもって体感してきたのだ。本気を出せば、誰だってバットにすら当てることが出来ない。そう確信していた。

　そして――その予感は現実のものとなった。この回、雄大は四番、五番、六番を三者連続三振に打ち取ってみせたのだ。最後の打者をスライダーで打ち取ると、彼は大きな雄叫びをあげた。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「っしゃああ！！」

　その鬼気迫る投球で、試合の雰囲気が大きく動かされていく。その球を間近で見つめていたまなも、ただただ圧倒されるばかりであった。

（すごい、またギアが一段上がった）

　木島工業の選手たちは、完全にその投球に気圧されてしまった。八回裏も雄大の前に出塁することが出来ず、もはやどうすることも出来なくなっていた。

　そして九回表、一気に試合が動いた。二死満塁で雄大に打席が回ると、彼はセンター方向に特大のホームランを放ったのだ。そのド派手な一発で、勝負はほとんどついてしまった。

　九回裏、彼はマウンドに向かおうとしていた。その時、ベンチで防具を着けていたまなが彼を呼び止めた。

「雄大、待って」

「どうした？」

「……ありがとね。私、試合に出られて良かった」

　彼女は真剣な表情で、感謝の言葉を述べていた。それを聞いた雄大はきょとんとして、彼女を小突いた。

「何言ってんだ、さっさと行くぞ」

「うん、行こう！」

　二人はそう言って、ベンチから歩き出す。その様子を見て、他の部員たちは拍手で送りだしていた。最初で最後の、雄大とまなのバッテリー。間もなく、それが終わりを告げようとしていたのだ。

　九回裏、打順は一番からだ。雄大は宗山を三振に打ち取ると、村上はライトフライに仕留めてみせた。あっさりとツーアウトとなり、打席には三番打者が入る。

「雄大、ラスト！！」

「おうよ！！」

　まなはすっかり元気を取り戻し、雄大に声を掛けていた。打者は何とか食らいつこうと、バットを短く持っている。コンパクトなスイングで必死にカットしていたが、五球目のシュートを詰まらせてしまった。ガチンという鈍い音が響き、打球がふらふらと舞い上がる。

「ピッチャー！！」

「オーライ！！」

　まなが指示を飛ばすと、雄大はグラブを掲げた。そのまま打球をしっかりと収めると、審判がアウトを告げ、試合が終わった。

「よっしゃー！」

「ナイスピー！！」

　次の瞬間、大林高校の選手たちが大きな声で雄大を讃えた。一失点こそしたものの、見事無安打で九回を投げ切ったのだ。夏の大会での好投を予感させる投球に、皆が手応えを感じていた。

「ナイスピー、雄大！！」

　もちろん、まなも笑顔で彼に声を掛けていた。彼女も、見事九回まで雄大の投球を受け切ったのだ。その達成感を覚えつつも、一方で自らの限界を感じた一日となった。

「九対一で大林高校の勝利！！　礼！！」

「「「「ありがとうございました！！！」」」」

　両校の選手たちは挨拶を交わし、試合を終えた。木島工業の選手たちはまなのところへと向かい、そのプレーについて話していた。彼女は少し照れながら、受け答えをしていた。

（良かったな、まな）

　雄大は遠くから、その景色を見つめていた。そして大林高校の部員たちは片付けを終え、帰路に就いた。雄大は何も言わずに歩いていたが、やがて横にいたまなに話しかけられた。

「雄大、今日はありがとう」

「さっきも聞いたぞ、それ」

「良いじゃん別に！　……私、この試合忘れないから」

「そうか」

　それを聞いた雄大は、少し頬を緩めた。すると、まながさらに付け加えた。

「それからね、分かったことがあるの」

「なんだ？」

「私、やっぱり心のどこかで選手を諦めきれてなかった。けど、今日になって無理だって分かった」

「そんなことは――」

「無理だよ。盗塁が刺せないなら、捕手をやる資格はない。……悔しいけどね」

「……そうか。お前がそう思うなら、そうなんだろう」

「うん。明日から、私はまた『監督』として頑張るよ」

「分かった。頼むぜ、監督さん」

「君こそ、今日の結果で調子に乗るんじゃないよ！」

「ははは、分かってるさ」

　そう言って、二人は笑い合っていた。今日の練習試合、大林高校には何がもたらされたのか。その答えは、夏が始まるまでは分からない。けれど部員たちは、明るい気持ちだった。甲子園を目指し、彼らは明日からも練習に励んでいく――