切り札の男

第三部 怪物の夢

第二十七話 弟と後輩

　和泉高校と大林高校の準々決勝は、雄大が二失点という意外な展開で幕を開けた。未だどよめきが収まらない中、雄介がベンチを出る。アナウンスが流れ、応援団が彼に声援を送っていた。

「一回裏、大林高校の攻撃は、一番、ライト、久保雄介くん」

「頼むぞー！！」

「お前が出ろー！！」

　雄介は左打席に入ると、マウンドの足立と対する。彼はベンチに座る雄大をちらりと見て、自らに気合いを入れていた。

（兄貴が打たれたんなら、俺がやり返すしかねえ）

　足立は大きく振りかぶり、第一球を投じた。外角への直球だったが、僅かにゾーンから外れていた。雄介はしっかりと見逃し、これでワンボールとなった。

（たしかに速いけど、兄貴ほどじゃない。これなら打てる）

　雄介は今の球を見て、自らの打力で十分に対処できるものだと判断した。続いて、足立は第二球を投じる。カウントを取りに来たストレートであり、雄介は思い切ってバットを振り抜いた。カーンという快音が響き、打球が足立の左を抜けていく。

「ショート！！」

　捕手が大声で叫び、遊撃手の鎌田が飛びついたが間に合わない。打球はセンター前に抜けていき、これで雄介が一塁に出塁することとなった。

「っしゃー！！」

「ナイバッチ雄介ー！！」

　雄大の失点で暗くなっていたベンチが、一気に明るくなった。俊足の雄介が出塁したことで、「何か起こりそう」という空気が生み出されていたのだ。

「兄貴ー！！」

　雄介はベンチに向かって叫び、雄大に向かって親指を立てた。気落ちしていた雄大も、それを見て少し笑みを浮かべていた。

「……ったく、敬語使えってのに」

　そう言いながらも、彼は弟が出塁したことを喜んでいた。続いて、二番の青野が右打席に入る。雄介は大きくリードを取り、足立の隙を窺っていた。

「まな先輩、どうするんですか？」

「雄介くんには走っていいって伝えてある。二点差だけど、彼なら走れるでしょ」

　レイが雄介について尋ねるとまなはそう答えた。彼女の言葉通り、雄介は自分の足なら盗塁できる自信があった。足立は何度か一塁に牽制球を送ったが、雄介のリードは大きいままであった。

「足立、ランナー気にするなよ」

　その様子を見て、遊撃手の鎌田が声を掛けていた。足立はセットポジションに入り、一塁をちらりと見る。そして前を向くと小さく足を上げ、青野に対して第一球を投じた。

「ランナー！！」

　次の瞬間、一塁手が大声で叫んだ。再三の牽制にも関わらず、雄介は迷わずスタートを切ったのだ。捕手も素早く送球したが、間に合わない。雄介は余裕でセーフとなり、これで無死二塁となった。

「っしゃー！！」

「ナイスラン雄介－！！」

　大林高校のベンチから、雄介を讃える声援が飛んでいた。雄大もガッツポーズを見せ、その盗塁を喜んでいた。その後、青野はライトフライに倒れたが、雄介はタッチアップして三塁へと到達した。そして、ネクストバッターズサークルからリョウが歩き出していく。

「三番、ファースト、平塚くん」

「頼むぞリョウー！！」

「打てよー！！」

　リョウは左打席に入り、足立と対した。和泉高校の内野陣は前進守備を敷いておらず、一点やむなしの姿勢を見せている。

（俺が点を取られたとき、久保先輩は必ず取り返してくれていた。だったら、今度は俺が返す番だ）

　打席のリョウは、ネクストバッターズサークルで待つ雄大を見た。リョウにとって、雄大は憧れの先輩だ。だからこそ、一点でも返そうという気概を強く持っていたのだ。

「「かっとばせー、ひーらつかー！！」」

　応援団は元気よくリョウの背中を押している。足立は三塁ランナーの雄介に気を配りつつ、慎重に捕手とサインを交換していた。やがてセットポジションに入ると、小さく足を上げて初球を投じた。力のある直球が、アウトコースいっぱいに進んでいく。

（外！！）

　リョウは見逃したが、審判の右手が上がった。まずワンストライクとなり、和泉高校の内野陣は大きな声を出していた。

「いいぞ足立ー！！」

「オッケーオッケー！！」

　盗塁と進塁打で心を乱していた足立だったが、ストライクを取れたことで少し落ち着いていた。一方で、リョウも脳内を整理して、再びバットを強く握った。

（追い込まれるまで、狙いはストレート。最低でも一点は取る）

　続いて、足立は第二球を投げた。今度は外角のボールゾーンへの直球で、リョウはしっかりと見逃した。これでカウントはワンボールワンストライクだ。

「見えてる見えてるー！！」

「狙っていけー！！」

　ベンチからは必死の応援が続いている。雄大もじっとリョウの方を見て、得点を祈っていた。足立はセットポジションから、第三球を投じる。インコースへの直球だったが、リョウは捉えきれなかった。ファウルとなり、これで彼は追い込まれた。

「ファウルボール！！」

「いいぞ足立ー！！」

「追い込んでるぞー！！」

　足立の持ち味は、あくまでその力のある直球である。バットコントロールに長けたリョウと言えど、コーナーに散らされてはなかなか打てるものではなかった。

（まずい、フォークもあるのに追い込まれた）

　リョウは一度構えを解き、頭の中で考えを整理した。足立の持ち球はスライダーとフォークである。特にフォークは打者が空振りしやすく、大林高校にとって脅威となる球種だった。

（俺がフォークを打てなきゃ、皆に悪い印象を与えてしまう。打たないと）

　リョウは改めて打席に入ると、しっかりとバットを構えた。足立は捕手とサインを交換して、セットポジションに入る。彼は三塁ランナーの雄介を警戒しつつ、小さく足を上げた。そして、右腕を振るって第四球を投じた。

（来た、真っすぐ！）

　その球の軌道を見て、リョウはスイングを開始した。彼の目には直球に見えていたのだが――その球は、本塁手前で落下し始めた。

（フォークだ！！）

　リョウはそれに気づくと、素早くスイングの軌道を修正した。左ひざを地面につけるように曲げて、うまく下からバットをすくい上げる。そのまま振り抜くと、快音とともに飛球がセンター方向に舞い上がった。

「センター！！」

　捕手が大声で指示を飛ばすと、中堅手が落下地点に入った。やや浅いフライだが、雄介は三塁についてタッチアップの構えを見せている。捕球の瞬間、三塁コーチャーが大声で叫んだ。

「ゴー！！」

　その声を聞き、雄介は迷わずスタートを切った。中堅手は捕球すると素早く送球体勢に入り、バックホームする。観客たちの視線が、一斉に本塁付近へと集まった。

「間に合えー！！」

　ベンチでは、まなが大声で叫んでいた。捕手が送球を捕るのとほぼ同時に、雄介も本塁へと突入する。彼は捕手のタッチをかいくぐって、うまくホームベースの隅に触ってみせた。審判が両手を広げると、大林高校の応援席から大歓声が巻き起こった。

「セーフ！！」

「よっしゃー！！」

「いいぞ雄介ー！！」

　うまくフォークボールをすくいあげたリョウと、好走塁を見せた雄介。二人の活躍によって、大林高校は見事に一点を返すことに成功したのだ。

「頼むぜ、兄貴ー！！」

「お願いします、久保先輩ー！！」

　ベンチへ戻る二人を見て、雄大は笑顔を取り戻していた。彼が打席に向かうと、さらに大きな歓声が巻き起こる。

「四番、ピッチャー、久保雄大くん」

「一発頼むぜー！！」

「かっとばせー！！」

　状況は二死走者なしと変わったが、一発が出れば同点の場面だ。当然観客たちの期待も大きく、スタジアム全体が盛り上がっていた。

　和泉高校の捕手は外野手に後退するよう指示を出し、長打に備えていた。雄大は左打席に入り、足立と対した。

（弟と後輩に頼りっぱなしじゃあな。俺が打たないと）

　足立はサインを交換すると、大きく振りかぶった。雄大もその投球動作に合わせ、テイクバックをとる。足立が第一球を投じると、雄大は迷わずスイングを開始した。

（来たっ、スライダー！！）

　足立が初球に選んだのは、スライダーだった。左打者の雄大にとってはインコースに食い込んでくる球だが、彼はしっかりとバットを振り切った。快音が響き、大飛球が右方向に舞い上がる。

「ライトー！！」

　捕手が指示を飛ばすと、右翼手が打球を見上げて後退し始めた。観客たちもどよめいており、打球の行方を見守っている。しかし雄大は悔しそうな表情でバットを置き、一塁方向へ駆け出した。右翼手はフェンスいっぱいまで後退したが、やがて前を向いた。そのまましっかりと打球を捕ると、今度は和泉高校の応援席から歓声が巻き起こった。

「オッケー！！」

「よく抑えたぞ足立ー！！」

　強打者の雄大を抑え、足立はほっと胸を撫で下ろしていた。大林高校の選手たちも一瞬盛り上がったが、捕球されたのを見て悔しそうな表情を見せていた。

　スコアが二対一のまま、試合は進んでいく。雄大たちは、同点に追いついて試合の主導権を奪い返すことが出来るのか――