切り札の男

第三部 怪物の夢

第二十九話 前の打者

　両校ともなかなか得点が挙げられないまま、試合は六回表に入る。この回の和泉高校の攻撃は、一番の鎌田からだ。

「六回表、和泉高校の攻撃は、一番、ショート、鎌田くん」

「出ろよ鎌田ー！！」

「追加点取ろうぜー！！」

　場内アナウンスが流れると、声援を背に鎌田が左打席へと向かっていく。二回以降の雄大は出塁すら許しておらず、完璧に相手打線を抑えていた。それだけに、和泉高校のベンチが鎌田に懸ける期待は大きかったのだ。

（初回はコイツにかき回されたんだ。絶対に出すわけにはいかない）

　芦田は彼を警戒し、慎重に配球を組み立てていた。初球、雄大は外角のストレートを投じた。鎌田はこれを見逃したが、投球はストライクゾーンに収まっており、審判が右手を突き上げた。これでまず、ワンストライクとなった。

「オッケー久保、その調子だ」

　芦田がそう声を掛けて返球すると、雄大は軽く頷きながら受け取った。続いて、彼は第二球にも外角のストレートを投げた。鎌田はスイングをかけていったが、捉えきれずにファウルボールとなった。カウントは早くもツーストライクとなり、雄大が追い込んだ。

「いいぞ久保ー！！」

「押してるぞー！！」

　大林高校のベンチから、マウンドに向けた懸命な声援が飛んでいた。追い込まれた鎌田は少し打席を外し、考え事をしていた。彼は打席に戻ると、ベースに覆いかぶさるようにバットを構えた。

（外に二球投げたから、内角の球を警戒し始めたな）

　芦田はその構えを見て、鎌田の意図を汲み取っていた。雄大は、その制球力でコーナーを広く使う投球を持ち味としている。それを理解している鎌田は、強引に内角の球を封じようとしているのだ。芦田は外角の球を要求したが、雄大は首を振った。

（芦田、気にしなくていい。インコースだ）

　彼は強気の投球で和泉高校の勢いを止めようとしていたのだ。やがて芦田とのサイン交換を終えると、彼は大きく振りかぶった。鎌田はベースに覆いかぶさったまま、テイクバックを取る。そして、雄大が第三球を投じた。

「ッ！」

　鎌田は思わず声を漏らし、身をのけぞらせた。雄大は、彼の胸元すれすれに直球を投じてみせたのだ。芦田は構え通りに投球が来たことに感服し、思わず笑みをこぼした。そのまま良い気分で、ボールを返球しようとしたのだが――審判の声がそれを遮った。

「ヒット・バイ・ ピッチ！！」

「えっ！？」

　死球という予想外の判定に、芦田は思わず振り返った。それに気づいた球審は、鎌田の右ひじを指さした。「袖を掠った」という意図のジェスチャーだったが、ベンチのレイとまなは不服に思っていた。

「今、掠ってましたか？」

「いや、そうは見えなかったけど……」

「ですよね」

「ちょっとアンラッキーだね。しかも、足が速い鎌田くんだし……」

　鎌田も若干戸惑いの表情を見せつつ、一塁へと向かっていった。これで無死一塁となり、大林高校にとっては不運な形で出塁を許すこととなった。雄大を落ち着かせようと、芦田はタイムを取ってマウンドへと向かった。

「久保、今のは気にするな」

「まあ、仕方ない。こういうこともあるさ」

「けど、鎌田が一塁にいると面倒だぞ」

「初回は送りバントだったけど、向こうがリードしてる以上は走ってきてもおかしくないな」

「とにかく、アウトを確実に取って行こう。ランナー気にしてフォアボールってのが一番最悪だ」

「分かってる。走ったら頼むぞ」

　二人は話し合いを終え、芦田はマウンドから戻っていった。審判が試合を再開すると、一塁の鎌田は大きくリードを取った。一方で、二番の右打者はバントの構えを見せている。バッテリーは二人の様子を窺いつつ、慎重にサインを交換していた。

（コイツは一打席目でインハイの真っすぐをバントしてる。縦スラの方がいいかもな）

　芦田はそんなことを考えていたが、一旦牽制のサインを出した。雄大は素早く体を反転させて一塁に送球したが、鎌田はしっかりと帰塁した。リョウが雄大に返球したのを確認すると、彼は再び大きくリードを取った。

（リードはブラフで、本当は走る気がないのか？　いや、分からんな）

　雄大は鎌田の意図が読めずにいた。打者は依然としてバントの構えを見せている。雄大はセットポジションに入り、第一球を投じた。

「ランナー！！」

　次の瞬間、リョウが声を出した。鎌田は果敢にも初球からスチールを仕掛けてきたのだ。打者は素早くバットを引き、鎌田の方を見ている。芦田は送球体勢に移ろうとしたが、雄大の投じた縦スライダーがワンバウンドになってしまった。これでは送球出来ず、鎌田は余裕で二塁に到達した。

「ナイスラン鎌田ー！！」

「いいぞー！！」

　和泉高校の応援席から、鎌田に向けた歓声が飛び交っていた。雄大は言葉を発さず、悔しそうにしていた。

「久保、ひとつずつアウトを取って行こう」

　芦田が声を掛けながら返球すると、雄大は軽く頷いていた。これで状況は無死二塁となり、ピンチとなった。二番打者は変わらずバントの構えを見せており、鎌田を三塁に送ろうとしていた。

（ここで追加点は避けたい。簡単にバントさせるわけにはいかない）

　芦田が内野陣にバントシフトの指示を出すと、リョウと森下が前に出てきた。雄大はふうと息をつき、自らの気分を落ち着かせようと努めていた。

　カウントはワンボールノーストライク。雄大は続いて、第二球を投じた。先ほどと同じく縦スライダーで、打者はバットを当てにいった。しかし彼は鋭い変化に対応しきれず、打球はファウルグラウンドに転がっていった。

「ファウルボール！！」

「いいぞ久保ー！！」

「オッケーオッケー！！」

　盛り上がる内野陣とは対照的に、打者は悔しそうに雄大の方を見つめている。雄大が三球目にも縦スライダーを投じると、打者はまたもファウルにしてしまい、これでワンボールツーストライクとなった。打者はバントの構えを解き、打ちに行く姿勢を見せている。

「まな先輩、スリーバントで来ますかね？」

「どうだろう。普通に打たせて来ると思うけど」

　ベンチでは、レイとまなが和泉高校の作戦面について分析していた。一方で、芦田は雄大に対して外角のストレートを要求している。

（縦スラを散々見せたし、これで空振りを取ろう。本当は内角を突きたいが、さっきのことがあるからな）

　右打者に外角の球を投じれば、進塁打を打たれやすくなる。しかし先ほど死球を与えてしまったことを考えれば、この打席で内角というのは選びにくい選択肢だった。

　雄大もその考えに同意し、セットポジションに入った。ちらりと二塁ランナーを見ると、彼は第四球を投じた。直球がアウトコースに向かって突き進んでいく。

（少し高い！）

　芦田はその軌道を見て、ミットを上にずらした。しかし、打者はそれを逃さず、しっかりと流し打った。やや浅めの飛球が、右方向に舞い上がっていく。

「ライトー！！」

　芦田の大声が響く中、雄介は快足を飛ばして落下地点へと駆けていく。鎌田は二塁につき、タッチアップの構えを見せていた。

「浅いです！！」

「でも、鎌田くんなら走ってくるはず！！」

　その打球を見たレイとまなが、思わず声を上げていた。雄介は足を止め、打球を見上げている。そのまま助走をつけて、フライをキャッチした。

「ゴー！！」

「ボールみっつ！！」

　両校の指示が、それぞれ飛び交っていた。鎌田は躊躇せず、三塁へとスタートを切っている。雄介は助走の勢いのままに、三塁への鋭い送球を見せた。

「「おお～っ！」」

　その球筋を見た観客たちからどよめきが起こった。俊足に隠れがちだが、雄介は兄譲りの強肩も兼ね備えている。鎌田が三塁に滑り込むのとほぼ同時に、送球を捕った森下が彼にタッチした。スタジアム全体の視線が塁審に集まったが、間もなく判定が下った。

「アウト！！」

「っしゃー！！」

「ナイス雄介ー！！」

　アウトが告げられた瞬間、観客席が沸き上がった。雄介の好送球に対して、拍手が送られている。雄大も両手を挙げて、弟のプレーを讃えていた。

「サンキュー雄介ー！！」

「あとアウト一個だぜ兄貴ー！！」

　その声に対し、雄介も大声で返事していた。これで無死二塁が二死走者なしに変わり、一気に状況が好転した。その後、雄大は三番の野口をしっかりと三振に打ち取り、六回表を終えた。

「これで流れが来ますね！」

「うん、この裏は大事だよ」

　ベンチでは、レイとまなが裏の攻撃に期待を寄せていた。雄介の好プレーで、試合の流れが大林高校に傾いたと思われていたのだ。しかし――思い通りにいかないのが野球である。

　六回裏の攻撃は、二番の青野からだった。彼は足立に対して積極的に打ちに行ったものの、最後はアウトコースの球に泳がされてライトフライに打ち取られた。三番のリョウは変化球に的を絞り、打席に立っていた。カウントがワンボールツーストライクとなってからの、四球目。

「くっ……！」

　リョウはその打球を見て、悔しそうに声を上げた。彼はインコースの直球に詰まらされ、サードフライを打ち上げたのだ。和泉高校の三塁手がしっかりとキャッチして、あっという間にツーアウトとなった。雄大はネクストバッターズサークルから歩き出し、打席へと向かう。ベンチでは、レイとまなが険しい表情を見せていた。

「こっち寄りの空気になるかと思いましたが、難しいですね」

「それもそうなんだけど、この試合はリョウくんがキーマンなのよね」

「え、どういうことですか？」

「ここまでの雄大の打席、全てランナーがいないの」

「……たしかに、そうですね」

「初回は犠牲フライだからいいとして、二打席目も三打席目もリョウくんが打ち取られてる」

「つまり、リョウが出塁して久保先輩の前にランナーを溜めないと、ってことですか？」

「そういうこと。じゃないと、雄大の勝負強さが発揮されないってわけ」

　まなが言う通り、大林高校はここまで雄大の前にランナーを溜めることが出来ていなかった。四番の打席で走者がいなければ、当然ながら得点につながらないのだ。

　マネージャー二人が話している間に、カウントはワンボールワンストライクまで進んでいた。雄大は三球目のストレートを捉えたが、打球は野口の正面に飛んでいった。セカンドライナーとなり、結局この回の大林高校は三者凡退に終わることとなった。

　試合は六回裏まで終わり、二対一のまま。大林高校は足立から得点を奪い、同点に追いつくことが出来るのか――