切り札の男

第三部 怪物の夢

第四十九話 終盤戦突入

　七回裏、自英学院高校の攻撃は三番の竹内からだ。雄大は彼に対して直球で攻めていき、最後は縦スライダーで三振を奪った。これで八者連続三振となり、球場中がさらに熱を帯びていく。しかし――ここで自英学院の応援席が一気に沸き上がった。

「四番、キャッチャー、松澤くん」

「頼むぞー！」

「もう一発打てー！」

　前の打席で本塁打を打たれたこともあり、バッテリーの表情は険しい。健二が左打席に入ると、芦田は注意深くサインを送っていた。

（二発目だけは避けたい。初球、アウトローに真っすぐ）

　雄大もそのサインに同意し、大きく振りかぶった。健二もテイクバックを取り、投球に備える。二人が互いに睨み合う中、雄大が第一球を投げた。アウトローいっぱいの投球に手が出ず、健二は見逃した。

「ストライク！」

「オッケー！」

「いいぞ久保ー！」

　まずワンストライクとなり、雄大はほっと息をついた。健二はバットを軽く振り、二球目に備えている。芦田は次の球をどうするか考えを巡らせていた。

（ホームラン打たれたけど、さっきの打席のインハイは効いているみたいだな。もういっちょ外に）

　芦田は再びアウトコースに構え、ストレートを要求した。雄大は首を縦に振ると、投球動作に入る。威圧するように足を上げ、第二球を投じた。構えた通りの真っすぐだったが、健二はしっかりと捉えてみせた。快音が響き、打球がレフト方向に舞い上がる。

「レフトー！」

　芦田が指示を飛ばすと、レフトの加賀谷が打球を追っていく。打球は僅かにファウルラインの外側に落下して、審判が両手を挙げた。しかしその凄まじいバッティングに、観客席がどよめいた。

「すげえ、今のも捉えてたぞ！」

「これはもう一発あるんじゃないか！？」

　雄大は冷汗をかいたが、間もなく笑みを浮かべた。それを見た健二は不思議がっているが、雄大はその表情を崩さない。

（これが一年生か。……二年前の俺も、こう見えてたのかもな）

　彼はかつての自分を懐かしみ、つい微笑んでいたのだ。二回戦敗退ながら、代打の切り札として名を馳せた二年前。彼にはその頃の情景と、いま目の前にある光景が重なって見えていた。

（三球で決めるぞ、芦田）

　雄大は芦田のサインに何度か首を振り、やがて頷いた。健二もギュッとバットを握りしめ、テイクバックを取る。二人の間に流れる緊迫した空気に、球場中が息を呑んでいた。

「うおらッ！！」

　そして、雄大は第三球を投じた。彼は力いっぱいに投げ込み、思わず声を漏らしてしまう。白球は胸元目掛けて進んでいき、健二もスイングを開始した。タイミングはばっちりだったのだが――本塁手前で、ボールが僅かに軌道を変えた。

「ッ！」

　バットの根元に当たり、健二は思わず声を出す。鈍い金属音が響き、力のない打球が一塁方向に転がっていった。一塁手のリョウが落ち着いてそれを処理して、ベースカバーの雄大に送球する。健二も懸命に駆けていたが、雄大の足が先に入った。

「アウト！！」

「よっしゃあ！」

「ツーアウトツーアウトー！！」

　健二を打ち取ったことで、大林高校の応援席が盛り上がっていた。連続奪三振の記録は途切れたものの、これで二死走者なしとなった。しかし、雄大は気を緩めていない。というのも次の打者は――

「五番、ピッチャー、森山くん」

　森山だったからである。さっきの打席では三振に倒れたものの、長打力のある強打者であることに変わりはない。

（森山か。ツーアウトだし、一発狙ってきてるかもな）

　雄大も細心の注意を払い、サインを見た。芦田は低めに構え、縦スライダーを要求している。雄大はそれに頷き、第一球を投じた。ボールは高めの軌道から急激に落下していく。

「ッ！」

　森山はバットを出したが空振りし、思わず声を出した。彼のフルスイングを見て、芦田は次の球を考えている。

（大きいのを狙っている感じだな。このまま変化球で押し切れるか）

　第二球、雄大はまたも縦スライダーを投じた。森山は思い切りスイングしたが、またもバットが空を切った。カウントはノーボールツーストライクである。

「いいぞ久保ー！」

「追い込んでるぞー！」

　冷静な表情の雄大とは対照的に、森山は口を一文字に結んでいる。雄大は三球目に高めの釣り球を投じたが、これは森山が見逃した。カウントがワンボールツーストライクとなり、芦田は内角のシュートを要求する。

「打て森山ー！」

「頼むぞキャプテンー！」

　自英学院のベンチからも声援が飛び交っていた。雄大は芦田のサインに頷き、大きく振りかぶる。大きく足を上げ、第四球を投じた。要求通り、胸元に食い込んでいくシュートだったが――森山はうまく肘を畳んで振り抜いた。

「しまっ……」

　雄大が声を出すや否や、痛烈な打球が左方向に飛んでいった。しかし僅かに三塁線を切れていき、審判が両手を挙げた。

「ファウルボール！！」

「惜しい～！」

「いいぞ森山ー！」

　もう少しで長打という打球に、自英学院の応援席は盛り上がりを見せている。一瞬青ざめた芦田と雄大だったが、ファウルになってほっと息をついていた。

（流石のパワーだな。けど、今のを見せればこれで仕留められる）

　芦田は今の打球を見て、配球を考えていた。外角に構え、カットボールを要求している。雄大もそのサインに同意し、大きく振りかぶった。

（来るな）

　森山も雄大の雰囲気を感じ取り、テイクバックを取った。ギュッとバットを握りしめ、マウンドの方を睨む。両者に火花が飛び散る中、雄大は第五球を投じた。

（来た、ストレート――）

　外角に真っすぐ突き進んでくる球を見て、森山は思い切り足を踏み込んだ。バットの軌道を合わせ、そのまま前方に進出させていく。タイミングは完璧だったが――本塁手前で、ボールが逃げていった。バットが空を切り、審判の右手が上がる。

「ストライク！　バッターアウト！！」

「っしゃあ！！」

　雄大は雄叫びを上げ、マウンドを降りていった。打ち取られた森山はじっとバットを見つめ、悔しそうにしている。

「ナイスピー雄大！」

「ナイスです、久保先輩！」

　マネージャーの二人も、ベンチに戻ってくる雄大を笑顔で迎えていた。これで七回裏が終わり、試合はいよいよ八回へと突入していく。スコアは依然として一対〇のまま変わっておらず、緊迫した空気が流れていた。スタンドでは、岩沢たちが会話を交わしている。

「もう八回ですよ、神林先輩」

「去年も一昨年もここから試合が動いたからな。どうなるか」

　すると、横から健太が口を挟んできた。

「個人的には弟が心配です。こんな重要な試合でマスクを被った経験はありませんから」

「今までの試合ぶりを見ていると、とてもそうは思えないけどな」

「いえいえ、終盤は別ですよ。何もなければと思っていますが」

　健太の心配をよそに、健二は防具を着けてベンチから出てきた。その額には大粒の汗が浮かび、彼に懸かるプレッシャーの大きさが示されている。間もなく、アナウンスが流れてリョウが打席に向かった。

「八回表、大林高校の攻撃は、三番、ファースト、平塚くん」

「出ろよリョウー！」

「久保に繋げよー！」

　ベンチから彼に対する熱い声援が飛んでいた。雄大も、ネクストバッターズサークルから真剣な表情で視線を送っている。

（ここで出れば、向こうにかなりのプレッシャーになるはず）

　リョウも気合いを入れてバットを構えた。甲子園を懸けた決勝戦もいよいよ終盤に差し掛かっている。このまま敗れ去るのか、それとも反撃を見せるのか。大林高校の選手たちは、祈るようにバッターボックスを見つめていた。

　森山は健二のサインを確認すると、ゆっくりと投球動作に入る。ノーワインドアップのフォームから思い切り腕を振るい、第一球を投じた。直球が唸りを上げ、本塁に向かって突き進んでいく。

「んッ！！」

　リョウは声を漏らしながら、バットを思い切り振った。キンという甲高い音が響き渡り、痛烈なファウルボールがバックネットに突き刺さる。

「ファウルボール！！」

「「おお～」」

　今の攻防に、観客席がどよめいた。スコアボードには「156」の数字が表示されており、森山は毅然としてマウンドに立っている。その様子を見て、雄大は苦笑いを浮かべた。

（アイツ、俺に三振取られてムキになってるな）

　彼の考えている通り、森山は先ほどの悔しさをピッチングにぶつけていたのだ。その気迫がボールに乗り移り、リョウに襲い掛かっている。

　続いて、森山は第二球にも直球を投じた。リョウは打ちにいったが空振りし、ツーストライクとなった。

「いいぞ森山ー！！」

「追い込んでるぞー！！」

　声援を受けても森山は表情を変えず、真剣に健二のサインを見ている。彼は三球目に高めの釣り球を投じたが、これはリョウがしっかりと見送った。ワンボールツーストライクとなり、森山はマウンド上でふうと息をつく。

「頼むぞ、リョウ！！」

　雄大もネクストバッターズサークルから声を張り上げている。森山は投球動作に入り、足を上げた。そして右腕を思い切り振るって、第四球を投じた。抜けたようなボールが、高めの軌道へと向かっていく。

「えっ」

　リョウは戸惑いの声を上げ、中途半端にスイングをした。しかしバットは空を切り、審判の右手が上がる。

「ストライク！　バッターアウト！」

「オッケー！」

「ワンアウトワンアウトー！」

　森山も口を一文字に結び、納得できないといった表情を見せていた。彼はフォークボールを投じたのだが、高めに抜けてしまったのだ。予想外だったためリョウも空振りしたが、今までの森山のピッチングからすると考えにくい球だった。

（さっきの青野の打席もだけど、森山のフォークが高めに抜けることがあるな。連投の疲れか）

　雄大は軽くバットを振り、打席に向かって歩き出した。豪腕の森山とはいえ、二連投となれば握力も落ちる。終盤に近付くにつれ、疲れが出てきていたのだ。

「四番、ピッチャー、久保雄大くん」

「頼むぞー！」

「お前が一発打てー！！」

　観客たちの期待を背負い、雄大は左打席に入る。森山はキッと表情を引き締め、彼を睨みつけた。八回表、一点ビハインドの場面で打席に四番が入る。大林高校は、反撃の糸口を掴むことが出来るのか――