あの日、最高の婚約破棄を。

8

「セバス、飽きたわ」

豪華な天蓋付きベッドの上で、ファルルは三冊目の恋愛小説を放り出した。

「お嬢様、贅沢の極みのようなお言葉でございますな。まだ休暇三日目でございますよ」

「だって、小説の中の令嬢たちは階段で転べば王子様に抱きとめられるし、毒を盛られれば隣国の公爵に救われるんですもの。現実味がないわ」

ファルルはむくりと起き上がり、窓の外の街並みを指差した。

「私、あの場所に行きたい。机の上で書類として処理していた『市場』や『居住区』を、この目で見たいのよ」

「お忍びでございますか？　よろしいでしょう。では、一番目立たない『地味な村娘風の最高級シルクドレス』を用意させます」

「普通に地味な服でいいわよ、セバス」

一時間後。

ファルルは、使い古されたような灰色のマントを羽織り、髪を適当にまとめた姿で、活気に満ちた市場の雑踏の中にいた。

「……すごいわ。書類では『昨年度比五パーセントの物価上昇』としか書いていなかったけれど、この熱気は数字じゃ伝わらないわね」

「お嬢様、スリと、それから『安売りに命をかける主婦の肘打ち』にはご注意を」

セバスに護衛されながら歩くファルルの鼻を、香ばしい、暴力的なまでに食欲をそそる香りがくすぐった。

「セバス、あれは何？　茶色い平べったい何かが、鉄板の上で踊っているわ」

「あれは『下町のスタミナ焼き』……いわゆる、余り物の肉と野菜をソースで炒めただけの、極めて効率的な料理でございます」

「効率的……！　素晴らしい響きね」

ファルルは吸い寄せられるように屋台へ向かった。

「おじさん、それを一つ。あ、お代はこれで足りるかしら？」

差し出した銀貨を見て、屋台の店主が目を丸くした。

「お嬢ちゃん、これじゃお釣りが店ごと買えちまうよ！　銅貨三枚でいいんだ」

「銅貨三枚……。なんてコストパフォーマンスが良いの……」

受け取った串焼きを一口齧ると、ガツンとした塩気とニンニクの香りが脳を突き抜けた。

「……っ！　何これ、美味しい！　王宮の、あの『素材の味を活かしすぎて何を食べたか分からないスープ』の百倍は満足感があるわ！」

「お嬢様、お口の周りにソースが。……しかし、実に見事な食べっぷりでございます」

ファルルは夢中で串を片付け、周囲を眺めた。

そこには、決して裕福とは言えない身なりだが、笑いながら安酒を酌み交わす男たちや、値切り交渉に勝利してガッツポーズをする女性たちがいた。

「ねえ、セバス。この人たちは、なぜこんなに楽しそうなの？　王宮の晩餐会にいる貴族たちよりも、ずっと幸せそうに見えるわ」

「おそらく、彼らは『今、この瞬間の小さな勝利』を積み重ねて生きているからでしょう。明日の予算案よりも、今日の夕飯の献立でございます」

ファルルはその言葉を噛みしめるように、広場に座る人々を観察し始めた。

「……面白いわ。場所によって、人の幸せの形ってこんなに違うのね」

彼女は、マントのポケットから小さな手帳を取り出した。

「お嬢様、それは？」

「フィールドワークの記録よ。私、決めたわ。私の新しい趣味は『場所と幸せの相関関係』を研究することにする！」

「……それはまた、公爵令嬢としては極めて風変わりな趣味でございますな」

「いいじゃない。私はもう、国のための装置ではないもの。これからは、どこに住めば人が一番笑って過ごせるのか、それをこの足で調査して回るのよ」

ファルルの瞳には、書類を処理していた時のような冷徹さはなく、未知の世界への好奇心が溢れていた。

「まずはこの市場の幸福度を調査しましょう。セバス、次はあそこの『見た目が怪しい紫色のジュース』に挑戦するわよ！」

「お嬢様、それだけはお止めください。私の胃薬の在庫が切れてしまいます」

「効率的な人生に、多少の冒険は必要よ！　さあ、行くわよ！」

ファルルは軽やかな足取りで、人混みの中へと消えていった。

背後から追いかけるセバスは、主人のあまりの変わりように困り果てながらも、その口角はわずかに上がっていた。

「……王宮をクビになってからの方が、お嬢様はよほど魅力的な顔をなさる」

悪役令嬢ファルルは、ついに「自分だけの楽しみ」を見つけたのである。