婚約破棄、心より感謝申し上げます！

12

「平和だわ……」

私は湯気の立つ紅茶（今日は高級な茶葉）をすすり、ほうっと息をついた。

相談所を開いてから、これほど穏やかな朝は初めてかもしれない。

昨日の王宮での騒動――『爆炎の王女』ことシャルロット殿下の襲来と、愛犬アレクサンダーの返還劇。

あれによって、クロード殿下の無能ぶりは国内外（主に隣国）に知れ渡ることとなった。

普通なら大問題だが、私にとっては他人事だ。

「もう二度と、あんな場所には行かない。私はここで、猫探しと夫婦喧嘩の仲裁をして生きていくのよ」

「そう決意した翌日に、これか」

向かいの席で新聞を読んでいたシグルド様が、呆れたように窓の外を顎でしゃくった。

「ん？」

私が窓の外を見ると、店の前が物々しい雰囲気になっていた。

王家の紋章が入った豪華な馬車。

そして、その周りを固める数人の近衛兵。

下町の住人たちが「何事だ？」と遠巻きに眺めている。

「……嫌な予感しかしませんね」

「同感だ。だが、居留守は使えんぞ」

シグルド様の言葉通り、ドアが恭しくノックされた。

「アンズ・バーミリオン嬢。王宮より、勅使が参られた。開門せよ」

勅使。

王の言葉を伝える、最高ランクの使いだ。

私は渋々立ち上がり、ドアを開けた。

そこには、鷲鼻に銀縁メガネをかけた、いかにも神経質そうな初老の男が立っていた。

王宮の侍従長だ。

彼は私を見ると、鼻でフンと笑い、仰々しく巻物を取り出した。

「おや、このような薄汚い場所にお住まいとは。侯爵令嬢としての品位を疑いますな」

「ご挨拶ですね、侍従長。ここは私の城ですので、お帰りいただいても結構ですよ？」

「ふん、減らず口を。……喜べ、アンズ。陛下より、ありがたいお言葉を預かってきた」

侍従長は巻物を広げ、朗々と読み上げ始めた。

「『王家は、アンズ・バーミリオンのこれまでの無礼を、寛大な心を持って許すものとする』」

「は？」

私は耳を疑った。

許す？　誰が誰を？

「『つきましては、直ちに王宮へ戻り、王太子補佐官としての職務に復帰することを命じる。なお、王太子殿下との婚約破棄については、一時的に凍結とし、復帰後の働きを見て再考するものとする』」

読み終えた侍従長は、勝ち誇った顔で私を見た。

「どうだ、ありがたいだろう！　陛下と殿下は、お前に汚名返上のチャンスを与えてくださったのだ！　さあ、すぐに支度をせよ。馬車が待っているぞ」

私はポカンとしていた。

あまりの都合の良さに、怒りを通り越して感心してしまったのだ。

要約するとこうだ。

『クロードが役立たずで困ってるから戻ってこい。でも頭を下げるのは嫌だから、お前が悪いことにして、許してやるという形にする。婚約も戻してやるから感謝して働け』

「……あの、侍従長」

「なんだ？　感動で言葉も出ないか？」

「これ、本気で言ってます？」

「無礼者！　勅命であるぞ！」

侍従長が顔を真っ赤にして怒鳴る。

私は深いため息をついた。

この国の上層部は、どこまで腐っているのだろう。

十二年間、私がどれだけ滅私奉公してきたか。そして、それを踏みにじったのが誰か。

何も分かっていない。

「……シグルド様」

私は振り返り、ソファに座る公爵に声をかけた。

「これ、どう思います？」

シグルド様は新聞から顔を上げず、淡々と言った。

「紙の無駄遣いだ」

「ですよね」

私は侍従長に向き直り、ニッコリと笑った。

「侍従長。その巻物、少し拝見しても？」

「うむ。ありがたく拝受せよ」

侍従長が巻物を差し出す。

私はそれを受け取り、一通り目を通した。

陛下の署名と、王家の印章。

間違いなく本物だ。

「……なるほど。いい紙を使っていますね。羊皮紙も最高級品だわ」

「当然だ。王家の威光を示すものだからな」

「燃えやすそう」

「え？」

私は手近にあったキャンドルスタンドを引き寄せた。

そして、躊躇なく巻物の端を炎にかざした。

ボッ。

乾燥した羊皮紙は、瞬く間に火を吸い上げた。

「なっ……！？」

侍従長の目が飛び出るほど見開かれる。

「あ、あ、あああああ！？　な、何をしている貴様ああああ！！」

「あら、手が滑って。最近、寒いですからねぇ」

私は燃え盛る巻物を、侍従長の足元にポイッと投げ捨てた。

「ひいいいッ！？」

侍従長が飛び跳ねて避ける。

王家の威光は、あっという間に黒い灰へと変わった。

「き、きき、貴様……！　正気か！？　勅命書を燃やすなど、反逆罪に値するぞ！！」

「反逆？　なんのことでしょう」

私は冷ややかな声で言った。

「私はすでに王家とは無関係の民間人です。そちらが勝手に送りつけてきた紙切れをどうしようと、私の勝手では？」

「黙れ黙れ！　衛兵！　この無礼な女を捕らえろ！　地下牢にぶち込んでやる！」

侍従長の命令で、外にいた近衛兵たちが抜刀して雪崩れ込んできた。

「動くな！」

剣先を向けられる。

さすがに民間人の私が、武装した兵士には勝てない。

侍従長がニヤリと笑う。

「後悔しても遅いぞ。泣いて詫びれば、一生牢獄で書類整理をさせてやろうと思っていたが……もう手遅れだ！」

「……やれやれ」

その時。

重い足音が響き、シグルド様が私の前に立った。

「誰の店で剣を抜いている」

低い声。

それだけで、室内の気温が五度くらい下がった気がした。

兵士たちがギョッとして動きを止める。

「こ、公爵閣下……！？」

「な、なぜここに！？」

侍従長も青ざめた。

「シグルド公爵……！　ま、まさか、この女の反逆行為を庇うおつもりですか！」

「反逆？　人聞きが悪いな」

シグルド様は、足元の灰を靴先で軽く踏んだ。

「これは私がアンズに送った『ラブレター』だ。恥ずかしいから燃やしてくれと頼んだのだが？」

「はあ！？」

全員の声がハモった。

私も「はあ！？」と言いそうになったが、なんとか飲み込んだ。

「ラ、ラブレター！？　しかし、王家の印章が……！」

「私の見間違いか？　それとも、侍従長は私の恋文を検閲したのか？」

シグルド様の青い瞳が、怪しく光る。

「……そ、そんな馬鹿な……」

「兵を引け。それとも、私の恋路を邪魔する者は、王家といえど敵とみなすが？」

絶対的な権力と、圧倒的な武力（オーラ）。

『氷の公爵』を敵に回して勝てる人間は、この国にはいない。

侍従長は脂汗を流し、ガチガチと歯を鳴らした。

「くっ……！　お、覚えておれ！　このようなことが許されると思うなよ！」

「お帰りください。二度と来ないでくださいねー」

私が手を振ると、侍従長は逃げるように店を出て行った。

兵士たちも慌てて後を追う。

嵐が去った店内には、焦げ臭い匂いだけが残った。

「……ふう」

私は大きく息を吐き、シグルド様を見上げた。

「ラブレターって。無理がありますよ」

「一番手っ取り早い嘘だ。それに、あながち嘘でもない」

「え？」

シグルド様は灰になった紙切れを見下ろし、フッと笑った。

「『戻ってこい』などという無粋な命令より、私の『ここにいろ』という願いの方が、よほど価値があるだろう？」

「……っ」

不意打ちだ。

この人、無自覚にこういうことを言うから心臓に悪い。

「……顔が赤いぞ」

「炎の熱のせいです！」

私はそっぽを向いた。

だが、これで王家との対立は決定的になった。

もう後戻りはできない。

「宣戦布告ですね、これ」

「ああ。向こうも黙ってはいないだろう。次はもっと強引な手を使ってくるぞ」

「望むところです。倍にして返してやりますわ」

私が拳を握ると、シグルド様が楽しそうに言った。

「その意気だ。……さて、反逆者殿。今日のランチは何にする？」

「カツ丼で。勝負に勝つ、という意味を込めて」

「安上がりだな」

私たちは笑い合った。

王宮からの命令書を灰にしたその日。

私は本当の意味で、過去との決別を果たしたのだった。