婚約破棄、心より感謝申し上げます！

11

時を少し戻し、アンズたちが「犬」を発見する数時間前。

王宮の執務室は、地獄の様相を呈していた。

「ええい！　次から次へと！　この書類の山はなんなのだ！」

クロード王太子は、机の上に積み上げられた書類の塔を崩し、インク壺をひっくり返した。

「殿下！　それは北部の治水工事に関する決裁書です！　インクを拭かないでください！」

「うるさい！　文字が小さすぎて読めん！　要約はどうした、要約は！」

側近の文官が青ざめた顔で答える。

「ですから、これまではアンズ様が全ての書類に目を通し、三行で分かる要約メモを付けてくださっていたのです。今はもう、アンズ様はいらっしゃいませんので……」

「チッ……！　あの女、辞めるなら引き継ぎくらいしていけ！」

クロードは悪態をつき、椅子にふんぞり返った。

「大体、僕は王太子だぞ？　こんな事務作業をするために生まれたのではない。もっとこう、国の未来を語るとか、舞踏会で愛を囁くとか、そういうのが仕事だろう！」

「いえ、王族の仕事の九割は地味な事務作業です」

文官の冷徹なツッコミが入る。

クロードは頭を抱えた。

婚約破棄をしてから一ヶ月。

自由で甘美な日々が訪れると思っていた。

愛しのミナとイチャイチャし、邪魔なアンズの小言を聞くこともない。

しかし現実は、過労死寸前のデスマーチだった。

アンズ・バーミリオン。

あの可愛げのない女が、どれほど異常な処理能力でこの国の行政を回していたか、クロードはようやく（嫌々ながら）理解し始めていた。

「もういい！　今日は終わりだ！　ミナに会いに行く！」

クロードが逃亡を図ろうとしたその時。

バン！！

執務室の扉が乱暴に開かれた。

「殿下！　大変です！」

飛び込んできたのは、顔面蒼白の近衛兵だった。

「なんだ、騒々しい。ミナか？　ミナが僕に会いに来てくれたのか？」

「違います！　隣国の……オリエント王国のシャルロット王女殿下が、アポなしで突撃してこられました！」

「ああん？　シャルロット？」

クロードは眉をひそめた。

オリエント王国の第二王女。

噂では、絶世の美女だが性格に難があり、気に入らないことがあると魔法で爆破することから『爆炎の姫君』と呼ばれているらしい。

「ふん。あの国の王女が、僕になんの用だ？」

「そ、それが……非常に興奮されておりまして、『私の大事なアレクサンダーを返せ！』と……」

「アレクサンダー？」

クロードは首をかしげた。

「誰だそれは。男の名前か？」

「はあ、おそらく……」

クロードの中で、得意の脳内変換回路が火を吹いた。

（アレクサンダー……男の名前……返せ……？）

（つまり、彼女の恋人がこの国に亡命し、それを僕が匿っていると勘違いしているのか？）

（いや、待てよ。もしかして……）

クロードはニヤリと笑った。

（『アレクサンダー』というのは隠語で、本当は『私の心を奪ったクロード様、責任を取って』と言いたいのではないか？）

そうに違いない。

自分の美貌とカリスマ性は国境を越える。

隣国の王女が、婚約破棄でフリーになった自分を狙って押し掛けてきたのだ。

「ふっ、罪作りな男だな、僕は」

クロードは前髪をかき上げた。

「通せ。謁見の間で話を聞こう」

「えっ、よろしいのですか？　王女殿下は武器（モーニングスター）をお持ちですが……」

「構わん。愛の鞭というやつだろう」

「……はあ（ダメだこの人）」

◇　◇　◇

謁見の間。

重厚な扉が開くと同時に、殺気が吹き荒れた。

「おい、こら！　そこの金髪のチャラ男！」

真っ赤なドレスに身を包み、身の丈ほどもある巨大なモーニングスター（鉄球）を引きずって現れたのは、シャルロット王女だった。

燃えるような赤髪に、釣り上がった猫目。

美少女だが、その目は完全に「獲物を狩る捕食者」のそれだ。

クロードは玉座（の横の王太子の椅子）に座り、優雅に足を組んだ。

「やあ、シャルロット王女。遠路はるばる、僕に会いに来てくれたのかな？」

「あぁ？　寝言は寝て言え。私の『アレクサンダー』はどこだ！」

王女が鉄球を床に叩きつける。

ゴガンッ！！

大理石の床にヒビが入った。

周囲の兵士たちが震え上がる中、クロードだけは余裕の笑みを崩さない。

「くくく……。そうカッカするな。君の熱い想いは伝わっているよ」

「は？」

「『アレクサンダー』……偉大な王の名だ。つまり君は、僕にそれだけの器を感じているということだろう？」

「何言ってんのコイツ」

王女が素で引いている。

だが、クロードは止まらない。

「残念だが、僕の心は今、傷ついているんだ。君のような情熱的な女性も悪くはないが……今はまだ、君の愛を受け入れる準備ができていない」

「……」

「だから、その物騒なオモチャを置いて、まずは僕とティータイムでも……」

ブォン！！

風切り音がした。

クロードの顔の横、数センチのところを、鉄球が通過した。

背後の壁に、ドゴォォォン！！　と大穴が開く。

「ひぃっ！？」

クロードが椅子から転げ落ちた。

「……てめぇ、私の話をちっとも聞いてねぇな？」

シャルロット王女の髪が、怒りで逆立っているように見える。

「私は愛犬のアレクサンダーを探しに来たんだよ！　この国の王宮に迷い込んだって占いで出たんだ！」

「い、犬ぅ！？」

「そうだ！　世界一可愛いコーギーだ！　それを『愛を受け入れる』だの『ティータイム』だの……この私が、お前みたいな軟弱男に惚れるわけねぇだろバーカ！」

「バ、バカ……！？」

「三つ数える間にアレクサンダーを出せ！　さもなくば、この城を更地にしてやる！」

「ひ、ひとつ！」

王女がいきなりカウントを始めた。

「ちょ、待て！　知らない！　僕は犬なんて……！」

「ふたーつ！」

鉄球がブンブンと唸りを上げる。

「衛兵！　衛兵ーーッ！！」

クロードが叫ぶが、衛兵たちも恐ろしくて近づけない。

隣国の王女を斬るわけにもいかず、かといって止める実力もない。

「みーーっ……つ！！」

「うわあああ死ぬうううう！！」

シャルロット王女が、必殺の一撃を放とうと踏み込んだ、その瞬間。

「待ちなさーーーいッ！！」

凛とした声が、ホールに響き渡った。

全員の動きが止まる。

入り口の扉が大きく開かれ、息を切らせた二人の人物が立っていた。

一人は、不機嫌そうな顔をした銀髪の公爵。

そしてもう一人は、小脇に「何か」を抱えた、赤髪の令嬢。

「ア、アンズ……！？」

クロードが救世主を見るような目で叫んだ。

私は乱れた呼吸を整え、王女に向かって、抱えていた「モフモフ」を突き出した。

「ストップ！　王女殿下！　振りかぶらないで！　人質……じゃなくて、犬質（けんじち）はこちらです！」

「わんっ！」

私の腕の中で、ハニーちゃん改め、アレクサンダーが元気に吠えた。

シャルロット王女の動きがピタリと止まる。

鬼の形相が一瞬で崩壊し、デレデレの笑顔になった。

「アレクサンダーーーッ！！」

王女が鉄球を放り投げ（床がまた割れた）、私に向かって猛ダッシュしてくる。

「無事だったのね！　ママ心配したのよおおお！」

王女は私からアレクサンダーをひったくり、頬ずりを始めた。

「よしよし！　怖いおじさんに食べられたりしなかった？　お腹空いてない？　ああ、可愛い！」

「……」

「……」

私とシグルド様、そして床に這いつくばったクロード殿下は、その光景を無言で見つめた。

「……助かった」

クロード殿下がへなへなと脱力する。

「しかし、なぜアンズが？　それに兄上も？」

私は冷ややかな目で元婚約者を見下ろした。

「説明は後です。それより殿下、お客様への対応がなっていませんね。部屋を破壊させた修理費、ご自身の小遣いから出してくださいね？」

「なっ……！　こいつが勝手に！」

「外交問題にならなかっただけ感謝してください。……シグルド様、あとは任せました」

私は一歩下がって、シグルド様にバトンタッチした。

公爵様は「やれやれ」と肩をすくめ、未だ犬と戯れている王女に歩み寄った。

「シャルロット王女。愛犬が見つかって何よりだ」

「ん？　ああ、シグルド公爵か。……ふん、礼を言うわ。この国にも、まともに仕事ができる人間がいたようね」

王女はチラリとクロードを見て、鼻で笑った。

「そこの金髪の案山子（かかし）とは大違いだわ」

「か、案山子だと！？」

「事実でしょう。犬一匹探せない、話も通じない。こんなのが次期国王なんて、この国も終わりね」

王女の容赦ない言葉が、クロードのプライドを粉々に砕く。

しかし、王女はすぐに私の方を向き、興味深そうに目を細めた。

「で？　そこの赤髪の女」

「……はい」

「お前、いい顔してるな」

「は？」

「さっき入ってきた時の、絶妙なタイミングと声の張り。そして何より、このバカ王子を見る時の『ゴミを見るような目』。……気に入ったわ」

王女はニヤリと笑った。

「名前は？」

「アンズ・バーミリオンでございます」

「アンズか。覚えておくわ。……おい、褒美だ。受け取れ」

王女が指輪を外し、私に投げてよこした。

それは、とんでもなく巨大なルビーの指輪だった。

「こ、こんな高価なもの……！」

「私の機嫌を直した礼だ。……じゃあな！　帰るぞ、アレクサンダー！」

王女は嵐のように去っていった。

残されたのは、半壊した謁見の間と、プライドが崩壊した王子。

そして、高価な指輪を持って立ち尽くす私。

「……なんだったの、今のは」

「台風だな」

シグルド様がポツリと言った。

「だが、最悪の事態は回避できた。……よくやった、アンズ」

「褒めるならボーナスをください。精神的疲労が限界です」

私がため息をつくと、床からクロード殿下がよろよろと立ち上がった。

「ま、待てアンズ……！」

「はい？」

「帰るな……！　書類が……書類が終わらないんだ……！　手伝ってくれ……いや、全部やってくれ！」

殿下が涙目で縋り付いてきた。

私はその手を、持っていた扇子で「ペチッ」と叩き落とした。

「お断りします」

「なぜだ！　国のためだろう！」

「私はもう、ただの民間人ですので。公務員の仕事は管轄外です」

私はニッコリと笑い、シグルド様の腕を取った。

「行きましょう、公爵様。美味しいケーキを食べさせてくれる約束でしたよね？」

「ああ。予約してある」

「待て！　待ってくれぇぇぇ！」

クロード殿下の悲痛な叫びを背に、私たちは優雅に王宮を後にした。

だが、これで終わりではなかった。

あの「核弾頭」王女に気に入られたことが、後にとんでもない厄介事を引き寄せることになるのだった。