泥まみれ悪役令嬢、隠居先で帝国を築く？

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「おらおら！　そこの新人！　手が止まってるわよ！　ジャガイモは待ってくれないの。一秒の遅れが、一キロの減益に繋がると知りなさい！」

青空の下、かつての「呪われた別荘」は、今や王国最大の「フォールン・ポテト農園」へと変貌を遂げていた。
見渡す限りの緑の葉、そして活気あふれる農夫たちの中心で、一人の女性が凛々しく仁王立ちしている。

泥だらけの作業着はもはや彼女の正装。
手には使い込まれた黄金の鍬を握り、鋭い眼光で畑を睨みつけるその姿は、相変わらず「悪役」のような迫力に満ちていた。

「……シャーミー。朝から声が響きすぎだ。君の怒鳴り声のデシベル数が昨日より五パーセント上昇している。それだけで新人の離職率が上がる計算になるぞ」

背後から、呆れたような、しかし深い慈愛を含んだ声が聞こえた。
振り返ると、そこには端正な顔立ちを崩さずに、完璧な手つきで帳簿を整理するカイルがいた。
彼は今や王国の宰相を辞し、この農園の「最高経営責任者」であり、そしてシャーミーの最愛の夫となっていた。

「あらカイル。効率を気にするなら、新人をしごくのが一番手っ取り早いわ。……それより、今日の王都への出荷分は？」

「問題ない。……陛下からは『もっと量を増やせ』と泣き言が来ているがね。君の作ったジャガイモがないと、王宮の晩餐会が盛り上がらないそうだ」

カイルは歩み寄ると、シャーミーの頬についた泥を指で優しく拭った。
その甘い仕草に、周囲の農夫たちが「お熱いねぇ」と冷やかしの声を上げる。

「ちょっと、みんな作業に戻りなさい！　……もう、カイル。人前ではやめてって言ってるでしょ」

「ふん。自分の領地で誰に遠慮がいる。……それに、君は赤くなっている方が『悪役』っぽくなくて可愛いぞ」

二人がそんなやり取りをしていると、門の方から賑やかなラッパの音が響いた。

「シャーミー！　カイル！　元気だったか！　俺の育てた『ロイヤル・リュカ・ポテト』の出来を見に来たぞ！」

豪華な（しかしどこか土臭い）馬車から降りてきたのは、この国の第一王子、リュカだった。
彼は今や「農業振興大臣」という適職を見つけ、自らも王宮の庭を掘り返す毎日を送っているらしい。

「殿下、また勝手に持ち出してきたんですか？　……あ、お姉様ー！　お久しぶりですわー！」

馬車から続いて飛び出してきたのは、すっかり逞しくなったマイカだった。
彼女の隣には、かつての騎士団長……今は彼女に完全に尻に敷かれている夫が、巨大な肥料袋を両脇に抱えて苦笑いしながら立っている。

「マイカさん！　相変わらず元気そうね。……あら、旦那様のその筋肉、また一段と育ったんじゃない？」

「はい！　毎晩、私と一緒にスクワットを十セットこなしていますから！　お姉様に教わった『筋肉は裏切らない』の教え、一生守り続けますわ！」

賑やかな面々が揃い、農場は一気に騒がしくなる。
セバスが手際よくハーブティーを運び、レオが収穫したばかりの芋を焚き火で焼き始める。
白ちゃん（幽霊）も、嬉しそうに宙を舞いながら、みんなの頭の上に落ち葉を降らせていた。

「……ふふ。なんだか、賑やかすぎて困るわね」

シャーミーは、熱々の焼き芋を口に運びながら、遠くの地平線を眺めた。
数年前、王宮を追い出された時は、まさか自分がこんな未来を歩んでいるなんて想像もしなかった。

婚約破棄、追放、泥まみれの毎日。
でも、そのすべてが今の自分を作っている。
コルセットで締め付けられていた心は、今やこの大地のように広く、自由だ。

「……ねえ、カイル。私、幸せよ」

シャーミーの突然の告白に、カイルは一瞬驚いたように目を見開き、それから優しく彼女の肩を抱き寄せた。

「……知っている。君が笑うたびに、この農場の生産性が上がるからな。……私も、君の隣にいる今が、人生で最も『計算が合う』瞬間だよ」

「……最後くらい、理屈抜きで言いなさいよ」

シャーミーは笑いながら、カイルの肩に頭を預けた。
悪役令嬢と呼ばれた少女は、今や誰よりも土を愛し、仲間に愛される「大地の女王」となっていた。

「さあ！　お喋りはここまでよ！　夕食までに残りの畑を全部片付けるわよ！　ついてこられない奴は、明日の朝食抜きなんだからね！」

シャーミーの高笑いが、黄金色に染まる農場に響き渡る。
彼女の物語に「めでたしめでたし」の終止符はない。
なぜなら、彼女の幸せな挑戦は、明日も、その先も、どこまでも続いていくのだから。

悪役令嬢は、今日も最高の笑顔で、力強く鍬を振るい続ける。