婚約破棄！悪役令嬢は手切れ金で優雅に高飛びさせていただきますわ！

4

翌朝。

私は小鳥のさえずりよりも正確な体内時計で目を覚ました。

時刻は六時〇〇分。

いつもなら、この時間は王太子の寝室へ向かい、低血圧で起きられない彼を叩き起こし（物理）、その日のスケジュールの読み合わせを行っている頃だ。

だが、今は違う。

「……素晴らしい」

私はベッドの上で大きく伸びをした。

重苦しい王都の空気とは違う、自由の味がする。

今日から私は、他人の尻拭いをする必要がないのだ。

自室のベルを鳴らすと、昔馴染みのメイドが入ってきた。

「おはようございます、お嬢様。朝食の準備が整っております」

「ありがとう。……ああ、それと」

私はふと思い出し、サイドテーブルのメモ用紙を指さした。

「出発までに荷物の再点検（ダブルチェック）をお願い。特に、対寒冷地用の発熱魔道具と、予備の計算機用魔石は多めにね」

「かしこまりました。……本当に行かれるのですね」

メイドは少し寂しそうに眉を下げた。

「ええ。より良い労働条件（オファー）があったのですもの。行かない理由がありませんわ」

「ふふ、お嬢様らしいです。向こうでも、どうぞお元気で」

「貴女もね。父様と母様の無駄遣いを監視しておいて頂戴」

私は軽快にウィンクをして、着替えを済ませた。

ダイニングに降りると、既に両親が優雅にコーヒーを飲んでいた。

「おはよう、エーミール。昨夜の宴は楽しかったな」

父が上機嫌で新聞を広げている。

「おはようございます、お父様。昨夜のワイン、ヴィンテージものでしたわね。経費計上しておきましたか？」

「当然だ。『交際費』だ」

「さすがです」

母もニコニコしながら、一枚の紙を差し出してきた。

「エーミール、これを持っていきなさい」

「これは？」

「我が家が懇意にしている、北部の商人リストよ。物資の調達や、裏情報の収集に使いなさい。あと、この『空手形』も何枚か」

「お母様……！」

私は感激に胸を打たれた。

ただの母親ではない。優秀な『商売の師匠』だ。

「ありがとうございます。有効活用させていただきます」

「ええ。ギルバート辺境伯は金払いが良さそうだから、ふんだくれるだけふんだく……ゴホン、正当な対価を頂きなさい」

「御意に」

私たちは朝食のトーストをかじりながら、今後の資産運用について建設的な議論を交わした。

そして八時。

屋敷の前に、再びあの黒塗りの馬車が到着した。

「迎えに来たぞ、エーミール」

ギルバート様が馬車から降り立つ。

昨夜の夜会服とは違い、今日は動きやすい騎士服姿だ。それがまた、彼の鍛え上げられた肉体を強調しており、屋敷のメイドたちが色めき立っている。

「おはようございます、閣下。時間通りですね」

「軍人に遅刻はあり得ないからな。準備は？」

「万端です。――では、行って参ります」

私は両親に一礼し、躊躇なく馬車へと乗り込んだ。

涙の別れ？　そんな非効率なものは我が家にはない。

「定期的に送金します」

「うむ。利回りの良い投資案件があったら連絡しろ」

「体には気をつけてね（医療費がかかるから）」

交わされた言葉はそれだけ。

しかし、そこには確かな信頼関係があった。

馬車が動き出す。

窓の外を流れる王都の景色。

私はそれを眺めながら、心の中で小さく呟いた。

（さあ、新しい仕事（ビジネス）の始まりですわ）

＊＊＊

一方その頃、王城では。

地獄の蓋が開こうとしていた。

「……おい、どうなっているんだ！？」

執務室で、クラーク王太子は悲鳴を上げていた。

彼の目の前には、人の背丈ほどもある書類の山が築かれていたのだ。

「で、殿下！　決裁をお願いします！　財務省から『予算承認が遅れている』と苦情が！」

「殿下！　隣国への親書、まだ書き上がっていないのですか！？　使者がもう到着しています！」

「殿下！　午後の視察のスケジュールですが、ダブルブッキングしています！　どちらを優先するのですか！？」

次々と飛び込んでくる文官たちの怒号。

クラークは頭を抱えた。

「う、うるさい！　いっぺんに喋るな！　ていうか、いつもはどうなっていたんだ！？」

「いつもは、エーミール様が朝の時点で全て仕分けし、緊急度の高いものから順に殿下の机に並べておられました！」

「親書の下書きも、エーミール様が済ませておられました！」

「スケジュール調整も、エーミール様が……！」

返ってくる答えは、すべて「エーミール」だった。

クラークは呆然とした。

「あ、あの女……あんな涼しい顔をして、これだけの量をこなしていたのか……？」

「殿下ぁ……」

そこへ、部屋の隅で縮こまっていたミーナがおずおずと声をかけた。

「私、何かお手伝いしましょうか……？　お茶を淹れるとか……」

「おお、ミーナ！　頼む！　喉がカラカラなんだ！」

クラークは救世主を見る目でミーナを見た。

そうだ、エーミールはいなくなったが、僕にはこの愛らしいミーナがいる。彼女の淹れたお茶を飲めば、きっとリフレッシュして仕事も捗るはずだ。

ミーナはフリルたっぷりのドレスを揺らしながら、ワゴンのお茶セットに向かった。

「えーっと、これにお湯を入れて……」

カチャカチャとぎこちない手つき。

そして。

「あっ、熱っ！？」

ガシャーン！！

派手な音がして、ティーポットが床に落下した。

熱湯が飛び散り、近くの絨毯を濡らす。

「きゃああん！　火傷しちゃったぁ！」

「ミーナ！？」

クラークが慌てて駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「うぅ……痛いぃ……。ごめんなさい殿下、私、ドジで……」

「い、いいんだ。君の怪我の方が大事だ。誰か！　医者を呼べ！」

執務室は大騒ぎになった。

その様子を、入口付近に立っていた宰相補佐官が、冷ややかな目で見つめていた。

「……殿下。お戯れはその辺にしていただきたい」

「なんだと！？　ミーナが怪我をしたんだぞ！」

「指先が赤くなった程度です。それよりも、この書類」

補佐官は、床に散らばった書類の一枚を拾い上げた。

先ほどのお茶騒動で、インクが滲んで読めなくなっている。

「これは『北の砦』への補給物資申請書です。今日中に承認印を押さなければ、来週には兵士たちの食料が尽きます」

「な……っ」

「再発行には時間がかかります。どう責任を取られるおつもりで？」

「そ、そんなこと言われても……悪いのはポットを落としたミーナで……」

「殿下」

補佐官の声が、氷点下まで下がった。

「以前、エーミール様がいらした時は、執務室内での『お茶汲み』などという非効率な作業は禁止されておりました。水分補給は、魔道具によって適温に保たれた水筒で行うのがルールでした」

「う……」

「そもそも、エーミール様はこのような初歩的なミス（・・・・・・）はなさいませんでしたが」

その言葉は、鋭い刃となってクラークとミーナに突き刺さった。

「ひ、ひどい……！　私だって頑張ってるのに！」

ミーナが泣き出す。

いつもなら「可哀想に」と同情してくれる周囲の視線も、今は冷たい。

文官たちは皆、徹夜続きで殺気立っているのだ。

「泣いている暇があったら、雑巾で床を拭いてください」

一人の女性文官が吐き捨てるように言った。

「え……？　私が？　雑巾がけを？」

「当然でしょう。貴女が汚したのですから。それとも、未来の王太子妃になろうという方が、自分の尻拭いもできないのですか？」

「っ……！」

ミーナは屈辱に顔を歪め、クラークに助けを求めた。

しかし、クラーク自身も補佐官に詰め寄られ、それどころではない。

「殿下、サインを！　早く！」

「わ、分かった！　書けばいいんだろう！」

クラークは震える手で羽ペンを取った。

だが、インク壺は空だった。

「インクがないぞ！？」

「補充係はエーミール様が兼任しておられました」

「ああもう！　クソッ！　なんで何もかもあの女なんだ！」

クラークは机を叩いた。

怒りで頭が沸騰しそうだ。

だが、心のどこかで、冷たい恐怖が広がり始めていた。

（もしかして……僕は、とんでもない過ちを犯したのではないか？）

エーミールという『土台』を失った玉座。

それがどれほど脆く、不安定なものか。

彼らが本当の意味で理解するのは、まだもう少し先の話である。

＊＊＊

そんな王城の惨状など知る由もなく。

私は揺れる馬車の中で、優雅に紅茶を啜っていた。

「良い香りだ。これは？」

「実家から持参した『ゴールデン・ダージリン』です。一杯いかがです、閣下？」

「頂こう」

ギルバート様はカップを受け取り、一口飲んで満足げに頷いた。

「美味い。……それにしても、君は落ち着いているな。王都を出て寂しくはないのか？」

「全く」

私は即答した。

「過去を振り返っても一銭の得にもなりません。私が興味あるのは、未来の利益と、これからの仕事だけです」

「ハハッ、徹底しているな」

ギルバート様は窓の外へ視線を向けた。

王都の城壁が遠ざかっていく。

「なら、期待していてくれ。俺の領地は、君のその能力（スキル）を飢えるほど求めている。……退屈はさせない」

「ええ。骨の髄までしゃぶり尽くさせていただきますわ、その『素材』」

私たちは共犯者のように笑い合った。

馬車は北へ。

目指すは極寒の地、辺境伯領。

そこで待っているのは、私の常識すら覆すような、破天荒な『脳筋』騎士団との出会いだった。

（さあ、まずは帳簿の監査から始めましょうか……！）

私は懐の計算機を撫でながら、不敵に微笑んだ。