婚約破棄！悪役令嬢は手切れ金で優雅に高飛びさせていただきますわ！

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『辺境伯領・大感謝祭 兼 結婚披露宴（エキスポ）』の当日。

白銀砦は、建国以来の賑わいを見せていた。

「いらっしゃいませー！　引き出物のカタログはこちらです！」

「新作『魔獣毛皮のコート』、限定百着！　今ならエーミール様とお揃いのモデルです！」

「『筋肉騎士団』による演武ショー、まもなく開演！　チケットは残りわずか！」

中庭には色とりどりのテント（出展ブース）が並び、王都からやってきた貴族や豪商たちが、目を血走らせて買い物をしている。

「素晴らしい……。開始一時間で、目標売上の五〇パーセントを達成しました」

控室の窓からその光景を見下ろし、私は純白のウェディングドレス姿で頷いた。

「君なぁ……花嫁が電卓を片手にガッツポーズをするな」

タキシード姿のギルバート様が、呆れ顔で私の手から電卓を取り上げた。

「ですが閣下、見てください。あの『ご祝儀箱』の列を。入場料代わりにお一人様・金貨十枚以上をお願いしましたが、誰も文句を言っていません」

「文句を言えるわけがない。兄上（国王）が先頭に並んで払ったんだぞ」

そう、国王陛下は私のプランを面白がり、自ら広告塔になってくれたのだ。
おかげで、他の貴族たちも財布の紐を緩めざるを得ない状況（空気）が出来上がっている。

「さあ、行こうか。主役の登場だ」

ギルバート様が手を差し伸べる。
私はその手を取り、改めて彼の姿を見た。

「……閣下」

「ん？」

「本日の資産価値（ビジュアル）、最高値を更新していますね。惚れ直しました」

「……ありがとう。君も、世界一綺麗だ」

私たちは微笑み合い、熱気渦巻く会場へと足を踏み出した。

＊＊＊

一方その頃。

王都からさらに北へ数百キロ。
万年雪に閉ざされた『魔石鉱山』。

カンッ、カンッ、カンッ……。

冷たい風が吹き荒れる中、ツルハシが岩を叩く音だけが響いていた。

「はぁ……はぁ……重い……」

薄汚れた作業着を着て、泥だらけになった男――かつての王太子、クラークは、よろめきながら手押し車を押していた。

中には、採掘されたばかりの魔石が積まれている。

「おい新入り！　手が止まってるぞ！　今日のノルマ終わらねぇと飯抜きだぞ！」

現場監督の怒号が飛ぶ。

「は、はいっ！　すみません！」

クラークは慌てて足を動かした。
かつてなら「無礼者！」と怒鳴り返していただろうが、今の彼にそんな気力はない。
ここに来て一ヶ月。
「働かざる者食うべからず」という現実を、身を以て叩き込まれたからだ。

「……うぅ、爪が割れたぁ……」

隣では、同じくボロボロの作業着を着たミーナが、泣きながら石を運んでいる。

「こんなの嫌ぁ……ドレス着たい……お菓子食べたい……」

「泣くなミーナ。泣いても腹は減るだけだ」

クラークは力なく励ました。

休憩の鐘が鳴る。
二人は泥の上に座り込み、配給された弁当を開いた。

中身は、硬い黒パンと、薄いスープ。そして――茹でたジャガイモが一個。

「……また芋か」

クラークはジャガイモを手に取った。
王家の宝物庫で、自分が床に叩きつけたあの芋と同じ種類だ。

「……『国を救った輝き』、だったか」

彼は泥のついた手で、皮ごと芋を齧った。
ボソボソとして、味気ない。
でも、空腹の胃袋には、どんな宮廷料理よりも染み渡った。

「……美味いな」

涙が一雫、芋の上に落ちた。

「おい、見たかこれ」

先輩の鉱夫が、古新聞をクラークに投げてよこした。
弁当の包み紙に使われていたものだ。

『号外！　辺境伯ご成婚！　空前の大ブーム！』

一面には、幸せそうに微笑むギルバートとエーミールの写真。
そして、華やかな結婚式（エキスポ）の様子が掲載されていた。

「へぇー、すげぇ美人な奥さんだな。しかも商売上手で、国を救った英雄だってよ」

鉱夫たちが噂する。

クラークは、その写真を食い入るように見つめた。

写真の中のエーミールは、自分が知っている「冷徹な事務人形」ではなかった。
ギルバートを見上げる瞳は優しく、愛に満ちている。
そして何より、彼女自身が宝石のように輝いていた。

「……ああ。知ってるよ」

クラークはポツリと呟いた。

「彼女は……僕が捨てた、最高の宝物だったんだ」

後悔しても、もう遅い。
彼が手放した「有能な右腕」は、今やもっと相応しい人の元で、その才能を花開かせている。

「……私も、バカだったなぁ」

横から覗き込んだミーナも、鼻をすすった。

「エーミール様、綺麗……。私なんかより、ずっとお姫様みたい」

「違いない」

二人は顔を見合わせ、力なく笑った。
そこには、かつての傲慢さはなく、ただ労働の疲れと、少しばかりの憑き物が落ちたような穏やかさがあった。

「さあ、休憩終わりだ！　働け！」

「はい！」

クラークは新聞を畳み、ポケットにしまった。
そしてツルハシを握り直した。

もう二度と、あの華やかな場所には戻れない。
でも、ここで罪を償い、自分の力で生きていく。
それが、エーミールが最後に彼に与えた「教育（レッスン）」だったのだから。

＊＊＊

場所は戻って、白銀砦。

結婚式はクライマックスを迎えていた。

「――では、新郎新婦、誓いの言葉を」

神父（今回は本物の神父を雇った）が告げる。

ギルバート様が、私の手を取った。

「エーミール。俺は、君を生涯愛し、守り抜くことを誓う。……たとえ君が、俺を『投資物件』と呼ぼうともな」

会場から笑いが起きる。

「……ふふ。私も誓います、ギルバート様」

私はマイク（拡声魔道具）を握り、会場中の顧客たちに向けて宣言した。

「私は、貴方という『優良物件』を生涯かけてメンテナンスし、その価値を最大化し続けることを誓います。……返品・交換は一切受け付けませんわ」

「ははっ、望むところだ！」

ギルバート様が私を引き寄せ、ベールを上げる。

「さあ、キスだ。……これは無料（タダ）だよな？」

「いいえ」

私は悪戯っぽく微笑んだ。

「これには、『私の心』という、プライスレスな対価が発生します」

「……高くつくな」

「覚悟してくださいませ」

唇が重なる。
その瞬間、会場から割れんばかりの拍手と歓声が上がった。

と同時に。

ドォォォン！！

ガストン団長の合図で、背後から大量の祝砲（と、宣伝用のチラシ）が打ち上げられた。

キラキラと舞う紙吹雪の中で、私たちは皆に祝福されながら、幸せを噛み締めていた。

「（……ああ、計算機が壊れそうです）」

胸の高鳴りが止まらない。
こんなに非合理的で、生産性がなくて、でも最高に幸せな瞬間。

元王太子のことも、王都のことも、もうどうでもいい。
今の私には、この人と、この騒がしい仲間たちがいれば、それで十分だ。

「エーミール、愛してる」

「私もです、ギルバート様。……計算できないくらい、大好きです」

こうして、私たちの結婚式――辺境史上最大の『商戦』は、大盛況のうちに幕を閉じた。

だが、これで物語が終わるわけではない。
結婚はゴールではなく、新たな『共同経営（生活）』のスタートなのだから。

そして数年後。
私たちの間に生まれた子供たちが、さらにこの領地を（主に金銭面で）最強にしていくことになるのだが――それはまた、未来の話である。