冤罪断罪、お断り！婚約破棄の前に夜逃げを決め込む。

8

「……ちょっと、ララさん。あなた、何をしてるの？」

定食屋『鉄鍋亭』の裏手、仕込み場。
私は、目の前の光景に頭を抱えた。
私の隣で、やる気だけは満々のララさんが、一個のじゃがいもと格闘している。
格闘しているのだが――。

「ええっ！？　だ、だって店員さん……あ、エドさん！　このお野菜、泥がついてて、なんだかゴツゴツしてて、どこをどうすればいいのか分からなくて！」

「皮を剥くのよ、皮を！　包丁の背……じゃなくて、このピーラーを使いなさい。シュッ、シュッとやるだけよ」

「シュッ、シュッですね！　わ、わかりました！　えいっ！」

ガリッ、という嫌な音が響いた。
ララさんの手元を見ると、じゃがいもが半分近く削り取られ、見るも無惨な姿になっている。
剥かれた皮というより、もはや「じゃがいもの身を削った何か」が床に散乱していた。

「……ララさん。それ、もうじゃがいもじゃないわ。ただのビー玉よ」

「ふぇぇ……。ご、ごめんなさい……。お家では、いつもお皿の上に乗った状態で出てくるので……」

お嬢様育ち、恐るべし。
これが「ヒロイン」のスペックだというのなら、世界は今すぐ自炊を義務付けるべきだわ。
私はため息をつき、彼女からじゃがいもをひったくった。

「見てなさい。こうして、こうよ！」

私は目にも止まらぬ速さでじゃがいもを回し、薄く、完璧に皮を剥いていく。
公爵令嬢としての教育にはなかったけれど、この数日間の「鉄鍋亭」での修行で、私は野菜の皮剥きマスターへと進化したのだ。
シュシュシュシュ、と小気味良い音が響き、あっという間に一つのじゃがいもが白く輝く。

「すごいですっ！　エドさん、魔法使いみたい！」

「ただの効率化よ。ほら、感動してる暇があったら、剥き終わったのを水にさらして。マーサさんが『まだか！』って怒鳴り込んでくるわよ」

「は、はいっ！　ええと、お水、お水……。わわっ、冷たいっ！」

いちいちリアクションが大きいのよ、この子は。
私がララさんをこき使っていると、壁際で白湯を飲んでいたゼクスが、呆れたように口を開いた。

「……坊主。そんなお嬢ちゃんを働かせて、人探しはどうした。今日は港の方へ聞き込みに行くと言っていなかったか？」

「軍資金がないのに旅ができるわけないでしょ。この子はまず、働くことの厳しさを知るべきなの。ねえ、ララさん？」

「はい！　私、頑張ります！　イーズ様を見つけるためなら、じゃがいも一万個だって剥いてみせます！」

「一万個も剥かれたら店が潰れるわよ。……それよりララさん。さっき言っていた『公爵令嬢』について、もう少し詳しく教えてくれない？」

私は作業を続けながら、さりげなく情報を引き出すことにした。
敵を知り己を知れば百戦危うからず、よ。

「イーズ様ですか？　……そうですね。最初は、とっても怖い方だと思っていました。いつもヴィル様に厳しく注意されていましたし、お茶会でもピリピリされていて……」

「へぇ。どんな風に？」

「『殿下、そのネクタイの色は今流行りのブルーとは三度も色相がズレておりますわ。今すぐ付け替えなさい！』とか、『そのお菓子の食べ方は美しくありません。筋肉の使い方が間違っています！』とか……」

（……。私、そんなこと言ってたかしら。……言ってたわね、確かに）

公爵令嬢時代の自分の言動を客観的に聞かされると、なんというか、非常に「面倒くさい女」だった自覚が湧いてきて辛い。

「でも、ヴィル様がイーズ様のことを話す時は、いつも楽しそうだったんです。……あ、いえ、時々ポエムを自作して読み聞かせていた時は、イーズ様、本当に死にそうな顔をされていましたけど」

「……あの、それ、本当に楽しみにしてたの？」

「ヴィル様は『彼女は僕の愛の深さに圧倒されて、言葉を失っているのだ。なんてシャイなんだ！』と喜んでいました。……でも、ある日イーズ様に『殿下の脳みそはバラの肥料にでもした方が国のためですわ』って言われたらしくて、その日は三日三晩寝込んでいましたね」

（……。言ったわ。言った覚えがあるわ。だって、あの王子、バラ園のど真ん中で膝をついて『君の瞳は朝露に濡れたナメクジのように輝いている……』とか言い出したんですもの。ナメクジって何よ、ナメクジって！）

私はじゃがいもを握りつぶしそうになるのを必死で堪えた。
思い出せば思い出すほど、夜逃げして正解だったと確信する。

「エドさん……？　なんだか、すごく怖い顔をしていますよ？」

「……気のせいよ。ほら、じゃがいも！　次は芽を取るのよ！　この包丁の角を使って、ぐりっとね！」

「ひえぇぇ、ぐりっとですね！　や、やってみます……。えいっ！」

案の定、ララさんは自分の指を突き刺しそうになり、私はそれを間一髪で止める羽目になった。
じゃがいもの皮剥きは、まさに戦場。
そして、私の精神にとっても、過去の黒歴史と向き合う激戦区となっていた。

「おい、エド！　じゃがいもはまだかい！　客が腹を空かせて暴れそうだ！」

「今行くわよ、マーサさん！　……ララさん、残りは私がやるから、あなたは皿を拭いてなさい！」

「は、はい！　お役に立てなくてごめんなさいっ！」

ララさんは慌てて皿洗いの列へと戻っていった。
それを見送った後、ゼクスがふらりと近づいてきた。

「……坊主。お前、さっきから妙に詳しいな」

「……何がよ」

「あの王子の奇行を聞いている時、お前、自分のことのように嫌な顔をしていたぞ。……まるで、その場にいたみたいにな」

用心棒の勘、鋭すぎ。
私は胃薬の袋を彼の口に突っ込みたくなった。

「……想像力が豊かなのよ。さあ、仕事仕事！」

私はバケツ一杯のじゃがいもを抱え、戦場（厨房）へと飛び込んだ。
自分の黒歴史を上書きするには、今は目の前の仕事を完璧にこなすしかない。
港町の朝は、まだまだ終わらないのだ。