婚約破棄を待ってました！喜んで帰りますわ！

4

小鳥のさえずりと、柔らかな日差し。

バーンスタイン公爵領にある実家の自室で、ルーアは目を覚ました。

枕元の時計を見る。午前十時。

王宮にいた頃なら、すでに三つの会議をこなし、五人の文官を叱り飛ばし、昼食のメニューについて栄養士と激論を交わしている時間だ。

「……おはよう、私。素晴らしい朝ね」

ルーアは伸びをして、ふかふかのベッドに再びダイブした。

「二度寝。なんて罪深い響き。これぞスローライフの醍醐味だわ」

彼女は天井を見つめ、今日の予定を脳内で検索する。

『予定なし』

完璧だ。

コンコン。

「お嬢様、おはようございます。朝食をお持ちしました」

入ってきたのは、幼い頃から世話になっているメイドのマリーだ。

彼女はニコニコと笑いながら、ワゴンの上の銀食器を並べていく。

「マリー、おはよう。……あの、一つ聞いていいかしら？」

「はい、なんでしょう？」

「この紅茶、淹れてから何分経ってる？」

「え？　えっと、厨房からここまで歩いてきましたから、五分ほどでしょうか？」

「抽出時間は三分がベストよ。五分だとタンニンが出すぎて渋みが増すわ。それに、カップが温められていないから、注いだ瞬間に温度が二度下がる。これでは香りが開かないわ」

「あ、あら……申し訳ありません！　すぐに淹れ直して……」

マリーが慌てふためくのを見て、ルーアはハッとした。

（いけない。ここは職場じゃない。マリーは部下じゃなくて、家族同然のメイドよ）

「……ううん、いいの。ありがとう。いただくわ」

ルーアは慌ててカップを手に取り、少し渋い紅茶を飲み込んだ。

喉を通る渋みが、なんだか今の自分の気まずさを象徴しているようだ。

「お父様とお母様は？」

「旦那様と奥様は、朝から温室でお茶会をされています。『ルーアちゃんが帰ってきてくれて嬉しいわぁ』って、もう五回はおっしゃってましたよ」

「そう……平和ね」

朝食を終えたルーアは、パジャマから動きやすいドレス（といっても、彼女基準では装飾過多だが）に着替え、庭へと出た。

広大な庭園には、季節の花々が咲き乱れている。

両親はガゼボで優雅にお茶を飲んでいた。

「あらあ、ルーアちゃん！　よく眠れた？」

母親が満面の笑みで手を振る。

父親も新聞を置いて、目尻を下げた。

「お帰り、ルーア。王都での苦労は忘れて、ここではのんびりしなさい。何もしなくていいんだよ」

「ええ、ありがとうお父様、お母様」

ルーアは二人の向かいに座った。

しかし、座って三秒で手持ち無沙汰になった。

（……何もしなくていいって、具体的に何をすればいいの？）

王宮では、座っている時間は「書類を読む時間」か「誰かを尋問する時間」だった。

ただ座って、風を感じて、ぼーっとする。

それがこんなに難しいことだとは知らなかった。

「……ねえお母様。その刺繍、進んでないんじゃない？」

「え？　ふふ、おしゃべりに夢中で手が止まっちゃうのよぉ」

「効率が悪いわね。針の動きを最小限にして、糸のテンションを一定に保てば、三倍の速度で終わるわよ」

「まあ、ルーアちゃんったら。刺繍は過程を楽しむものよ？」

「過程……？　完成という結果こそが全てでは？」

「相変わらず手厳しいなぁ。ルーア、そんなにカリカリしないで、庭の散歩でもしてきなさい」

父親に促され、ルーアは渋々席を立った。

散歩。すなわち、目的のない移動行為。

彼女は庭の小道を歩き出した。

（カロリー消費以外に生産性が見出せない行動ね……）

その時、彼女の視界に一人の庭師が入った。

老齢の庭師が、花壇の雑草を抜いている。

しかし、その動きを見て、ルーアの眉間に深い皺が刻まれた。

（……遅い）

庭師はゆっくりと腰をかがめ、雑草を一本抜き、また腰を伸ばして休憩し、また一本抜く。

そのリズムは、ルーアの体内時計を狂わせるほどスローリーだった。

（腰の角度が悪いから負担がかかるのよ。それに、道具の選定が間違っている。あの根の深さなら、もっと鋭利な鎌を使うべきだわ）

イライラ、イライラ。

ルーアの指先が小刻みに震え始める。

見て見ぬ振りをしよう。私は今、スローライフ中なのだから。

しかし、庭師が大きな雑草にてこずり、尻餅をついた瞬間、ルーアの理性という名の堤防が決壊した。

「あーもう！　貸して！」

ルーアはドレスの裾をまくり上げ、庭師の元へ駆け寄った。

「お、お嬢様！？」

「その体勢じゃ腰を痛めるだけよ！　重心は低く、足は肩幅に開く！　手首のスナップを効かせて、テコの原理で根こそぎいくのよ！」

ルーアは庭師から草むしりの道具を奪い取ると、目にも止まらぬ速さで雑草を狩り始めた。

ザッ！　ザッ！　ザッ！

「ひい、ふう、みい……よし、一分間に六十本ペース！　この区画の雑草密度から計算して、あと十五分で殲滅可能！」

「お、お嬢様！　土で汚れます！」

「汚れなんて洗濯すれば落ちるわ！　それよりこの非効率な配置！　なぜ道具小屋が一番奥にあるの！？　動線設計がなってない！」

ルーアは雑草を抜き終わると、今度は道具小屋へと走った。

「整理整頓！　使用頻度の高い順に並べ替え！　鎌の刃が錆びてるじゃない、砥石持ってきて！」

騒ぎを聞きつけた他の使用人たちが集まってくる。

「お嬢様が乱心されたぞ！」

「違うわ！　業務改善よ！」

ルーアは土埃にまみれながら、生き生きとした表情で指示を飛ばし始めた。

「あなたたちは肥料の運搬ルートを見直しなさい！　今のルートだと三分のロスがあるわ！　そっちの二人は剪定のシフトを再構築して！」

昼食の時間になる頃には、バーンスタイン家の庭園は軍隊のような規律で管理されていた。

使用人たちはゼェゼェと息を切らしながら整列している。

その前で、ルーアは満足げに腕を組んでいた。

「よし、午前中の作業効率は昨対比２００％アップね。この調子なら、午後は屋敷内の在庫管理システムを見直せるわ」

「お、お嬢様……もう勘弁してください……」

「あら、どうして？　仕事が早く終われば、その分休憩時間が増えるのよ？」

「その休憩時間に、お嬢様が新しい仕事を作るんじゃないですか……」

使用人の鋭いツッコミに、ルーアは言葉に詰まる。

そこに、両親がやってきた。

変わり果てた（綺麗になりすぎた）庭と、疲弊した使用人たちを見て、父親がぽかんと口を開ける。

「ルーア……お前、何をしているんだ？」

「え？　暇だったから、ちょっと庭の最適化を」

「お前は本当に……根っからの仕事人間なんだな」

父親の言葉に、ルーアはハッとした。

手には泥だらけの軍手。ドレスは草の汁で緑色に染まっている。

（私、何やってるんだろう……）

スローライフ。優雅な貴族生活。

それを目指して帰ってきたはずなのに、気づけば労働者のリーダーとして現場指揮を執っていた。

「……飽きた」

ルーアはポツリと呟いた。

「え？」

「飽きたわ！　何もしないことに飽きたの！　効率化の余地がない空間に耐えられない！」

ルーアはその場にしゃがみ込んだ。

「どうしよう、お父様。私、マグロかもしれない。泳ぎ（働き）続けないと死んでしまうわ」

「マグロ……？」

父親は娘の奇行に頭を抱えたが、すぐに気を取り直して優しく肩を叩いた。

「まあ、急に変わろうとしても無理だということだよ。少しずつ慣れていけば……」

その時だった。

上空から、バサバサという大きな羽音が聞こえてきた。

「なんだ？」

見上げると、一羽の巨大な純白のフクロウが、優雅に舞い降りてくるところだった。

その足には、豪奢な装飾が施された手紙が握られている。

フクロウは真っ直ぐにルーアの元へ飛んでくると、目の前にストンと着地し、片足を差し出した。

「私に？」

ルーアがおずおずと手紙を受け取ると、フクロウは「任務完了」とばかりに一鳴きして、再び空へと飛び去っていった。

手紙の封蝋には、見覚えのある紋章。

氷の結晶と竜を模した、ドラグーン公爵家の紋章だ。

「……嫌な予感しかしない」

ルーアは泥だらけの手袋を外して、封を切った。

中には、達筆な文字でこう書かれていた。

『拝啓　私の愛しい鉄の女殿。

　計算通りなら、そろそろ「何もしないこと」に耐えられず、庭の雑草あたりに当たり散らしている頃だろう。

　どうだ？　君のその溢れ出る才能（とストレス）をぶつける場所が欲しくはないか？

　我が領地には、君が「ゴミの山」と呼んで歓喜しそうなほど、手付かずの非効率な業務が山積している。

　君が来るなら、給与は言い値で払おう。

　追伸：　私の予想が正しければ、君は今、泥だらけのドレスを着ているはずだ。新しいドレスも用意して待っている』

「…………」

ルーアは手紙を握りしめた。

「あの男……！　どこかで見てるの！？」

彼女はキョロキョロと周囲を見渡したが、クラウスの姿はない。

ただ、あまりにも図星すぎて、悔しいけれど否定できない自分がいた。

「お嬢様、その手紙は？」

マリーが心配そうに尋ねる。

ルーアは手紙をじっと見つめ、そして、ニヤリと笑った。

それは、難解な数式を前にした数学者のような、あるいはパズルを前にした子供のような、好戦的な笑みだった。

「お父様、お母様。ごめんなさい」

「ルーア？」

「スローライフ、一日で終了させていただきます」

ルーアは立ち上がり、泥を払った。

「私にはやっぱり、温室の紅茶より、戦場のコーヒーの方が合っているみたい」

彼女の瞳に、仕事モードの炎が宿る。

「行くわよ、マリー！　荷造り手伝って！　目的地は隣国、ドラグーン公爵領！」

「ええええ！？　もうですか！？」

「時は金なり！　移動中の馬車の中で、新しい領地経営のシミュレーションをしなくちゃ！」

ルーアは屋敷の中へと駆け出した。

その背中は、今朝起きた時よりもずっと生き生きとしていた。

父親と母親は顔を見合わせ、やれやれと苦笑する。

「……あの子らしいわね」

「そうだな。元気ならそれが一番だ」

こうして、ルーアの「一日天下」ならぬ「一日無職」生活は、幕を閉じた。

目指すは極寒の地。

そこで待ち受けるのは、崩壊寸前の事務処理と、一癖も二癖もある「氷の魔導公爵」。

だが今のルーアにとっては、それはご馳走の山に見えていた。