呼ばれても戻りません！婚約破棄された悪役令嬢ですので。

5

王都を出発して十日。

舗装された街道はとうに途絶え、馬車の車輪がガタガタと悲鳴を上げる悪路に変わっていた。

車窓の景色も、緑豊かな平原から、赤茶けた岩肌がむき出しの荒野へと変貌を遂げている。

風が強い。

吹き付ける砂埃が、窓ガラスを叩く。

普通の令嬢なら「お肌が荒れるわ！」と泣き叫ぶところだが、私の感想は違った。

（……なんて素晴らしい負荷なのかしら）

この強風。

向かい風の中を歩けば、それだけで全身の筋肉に程よい抵抗（レジスタンス）がかかる。

まさに、呼吸するだけでトレーニングになる土地だ。

「お嬢様、そろそろ到着でございます」

御者台からセバスの声がかかる。

「見えてまいりました。あれが『魔境ヴォルカ』……お嬢様の新しい領地でございます」

私は窓から身を乗り出した。

「まあ……！」

目の前に広がっていたのは、想像以上の絶景だった。

空を覆う灰色の雲。

ゴツゴツと切り立った岩山。

あちこちから噴き出す白い蒸気は、硫黄の香りを運んでくる。

「素敵！　見てセバス、あそこの岩山！　ボルダリングに最適よ！　それにあの蒸気、間違いなく温泉脈だわ！」

「……左様でございますか。私には地獄の入り口にしか見えませんが」

セバスが冷静に手綱を引く。

馬車は、巨大な岩陰にある開けた場所で停止した。

ここをキャンプ地とするらしい。

馬たちがブルルと怯えたように足をすくませている。

「よし、まずはテントを……」

私が馬車を降りようとした、その時だった。

**グオオオオオオオオオオッ！！**

空気をビリビリと震わせる、重低音の咆哮。

突風と共に、巨大な影が頭上を覆った。

「お嬢様、下がってください！」

セバスが素早く懐からナイフを取り出し、私の前へ出る。

ドスン！！

地響きと共に目の前に降り立ったのは、全長十メートルはあろうかという巨大な生物。

全身を鋼鉄のような真紅の鱗で覆い、太い尻尾、鋭い爪、そして背中には蝙蝠のような翼。

間違いようがない。

この土地の主、ドラゴン（レッドドラゴン種）だ。

「グルルル……！」

ドラゴンは黄金の瞳で私たちを睨みつけ、口からチロチロと炎を漏らしている。

圧倒的な捕食者のオーラ。

普通の人間なら、腰を抜かして失禁するレベルの威圧感だ。

セバスでさえ、額に冷や汗を浮かべている。

「……レッドドラゴンですか。これは厄介ですね。私のナイフでは歯が立ちそうにありません」

「大丈夫よ、セバス」

私はセバスの肩に手を置き、優しく制した。

「え？」

「下がっていて。……お客様の対応は、当主である私の役目よ」

私は一歩、前へ出た。

スカートの裾を払い、優雅にドラゴンと対峙する。

（……素晴らしい）

私の胸は高鳴っていた。

恐怖？　いいえ。

食欲だ。

（見て、あの太腿の筋肉！　発達してるわぁ……絶対美味しいわよ、あれ）

ドラゴンの肉は、部位によって味が違うと文献（グルメガイドではない）で読んだことがある。

特に尻尾の付け根と、太腿の肉は絶品らしい。

しかもレッドドラゴンは火属性の魔力を帯びているため、肉自体が温かく、焼くと香ばしい燻製のような香りがするという。

（市場価格なら、ステーキ一枚で金貨五十枚……。それが丸ごと一頭……！）

私の目には、ドラゴンが巨大な「歩く金貨の山」あるいは「特選和牛の塊」に見えていた。

「グルァッ！！」

ドラゴンが私を威嚇して吠える。

『ここから立ち去れ、人間！』と言っているのだろうか。

残念ながら、私に退く気はない。

なぜなら、私はお腹が空いているからだ。

「初めまして、この土地の新しい領主、コロロです。以後、お見知り置きを」

私は丁寧にカーテシーをした。

ドラゴンは意表を突かれたのか、一瞬キョトンとしたが、すぐに凶暴な顔つきに戻った。

この小娘を食ってやろうと判断したらしい。

大きく口を開け、喉の奥が赤く発光する。

ブレス（火炎）が来る。

「お嬢様！！」

セバスの叫び声。

私は動じない。

迫りくる灼熱の炎。

私はスッと半身になり、ドレスのポケットから愛用の「鉄扇」を取り出した。

「熱いのは苦手ですの」

ヒュンッ！！

一閃。

私が扇子を一振りすると、そこから生じた猛烈な風圧（衝撃波）が、ドラゴンのブレスを真ん中から両断した。

炎は私の左右へと分かれ、後ろの岩を黒焦げにする。

私自身には、熱風ひとつ届かない。

「……ギャ？」

ドラゴンが「えっ、なんで？」という顔をした。

自分の最強の攻撃を、ただの扇子で散らされたのだ。無理もない。

「さて、挨拶はこれくらいにしましょうか」

私は扇子をパチンと閉じた。

「貴方、少し運動不足ではないかしら？　お腹周りの鱗にツヤがないわよ。もっと健康的な生活を送るべきね」

説教をしながら、私は無造作にドラゴンへと歩み寄る。

ドラゴンが後ずさる。

本能が「ヤバイ」と告げているのだ。

賢い子だ。

だが、逃がさない。

「躾（しつけ）が必要ですわね」

私はドラゴンの鼻先まで近づくと、右手を高く掲げた。

握り拳ではない。

淑女たるもの、拳で殴るなど野蛮な真似はしない。

あくまで「平手打ち」。

教育的指導だ。

ただし、全身のバネと、腰の回転と、地面を蹴る力を一点に集中させた、極限の平手打ちである。

「大人しく……」

私はニッコリと笑った。

「『お座り』なさい！」

パァァァァァァァンッ！！！！

乾いた音が荒野に木霊した。

私の掌が、ドラゴンの頬（鱗の上からでも硬い）を捉える。

瞬間、衝撃がドラゴンの巨体を突き抜けた。

ズドオオオオオオン！！

十メートルの巨体が、まるで紙切れのように横に吹っ飛んだ。

そのまま数回地面をバウンドし、巨大な岩盤に激突してようやく止まる。

岩盤に亀裂が入り、パラパラと石が落ちる。

ドラゴンは白目を剥き、舌を出してピクリとも動かなくなった。

即死はさせていない。気絶させただけだ（鮮度が大事だから）。

静寂が戻る。

私は掌をパンパンと払い、振り返った。

「……ふぅ。手が少し痺れましたわ」

セバスが口をあんぐりと開けて固まっている。

「お、お嬢様……今のは……」

「ええ、ちょっとしたスキンシップよ。仲良くなれそうでよかったわ」

私は満面の笑みで、気絶したドラゴン（食材）を指差した。

「さあ、セバス。今夜は焼肉パーティーよ！　解体を手伝ってちょうだい。特に尻尾は希少部位だから、丁寧に切り分けるのよ？」

「……は、はい。承知いたしました」

セバスは深く溜息をつき、眼鏡の位置を直した。

「やはりお嬢様には、ナイフなど不要でしたね」

こうして、私たちは魔境ヴォルカへの「入植」を無事に（？）果たした。

脅威度Sランクのドラゴンを一撃で下したという事実は、とりあえず伏せておくことにしよう。

これはあくまで、か弱い令嬢の「必死の防衛」だったのだから。

（さあ、まずは腹ごしらえをして、それから拠点の設営ね！）

私は倒れたドラゴンの腹肉を品定めしながら、これからの開拓生活に胸を躍らせるのだった。