呼ばれても戻りません！婚約破棄された悪役令嬢ですので。

10

「ここね」

私は荒野の一角、少し地面が盛り上がっている場所で足を止めた。

手に持っているのは愛用のミスリル合金製つるはし。

隣では、シロが不思議そうな顔で立っている。

「コロロ、朝から散歩か？　それにその物騒な武器は……」

「違うわ、シロ。これは『ダウジング』よ」

「ダウジング？　水脈を探すのか？　棒を持って歩くあれか？」

「私の場合はちょっと違うの」

私は地面に片膝をつき、掌を岩肌に押し当てた。

目を閉じ、意識を集中する。

（……感じる）

地下深くに眠る、熱い脈動。

マグマの熱によって温められた地下水が、出口を求めて岩盤の下で渦巻いている振動が、私の筋肉を通して伝わってくる。

「……筋肉（マッスル）ソナー、感度良好」

「今、筋肉って言わなかったか？」

「気のせいよ。さあ、離れていて。出るわよ」

私は立ち上がり、つるはしを構えた。

深呼吸。

背筋、広背筋、上腕二頭筋、全ての筋肉を連動させる。

「えいっ（物理）」

カァァァァァァァンッ！！！！

金属音が響き渡ると同時に、つるはしの先端が硬い岩盤を豆腐のように貫いた。

ズガガガガッ！

地面に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

次の瞬間。

プシューーーーーッ！！

亀裂の中心から、真っ白な蒸気と共に、熱湯が勢いよく噴き出した。

水柱は十メートル近くまで上がり、虹を作って降り注ぐ。

「うわっ！？」

シロが慌てて後退る。

「湯……！？　まさか、温泉か！？」

「大正解！　硫黄の匂い……うん、成分も濃厚ね。これは良いお湯よ！」

私は降り注ぐお湯を全身に浴びながら、勝利のポーズをとった。

「やったわ！　これで毎日、筋肉のコリをほぐせる！」

「……信じられん。つるはし一振りで温泉を掘り当てるとは……」

シロは呆然としているが、私は止まらない。

温泉が出たら、次は浴槽だ。

「生活魔法、『石組み（テトリス）』！」

私は周辺の岩を蹴り上げ、空中でパズルを組むように操作して、源泉の周りに円形の囲いを作った。

底には平らな石を敷き詰め、座って半身浴ができる段差も作る。

仕上げに、目隠し用の高い石壁を四方に立てれば――。

「完成！　『ベルガモット流・源泉かけ流し露天風呂』よ！」

所要時間、わずか五分。

湯気が立ち上る立派な岩風呂が誕生した。

「さあ、シロ！　一番風呂よ！　入りましょう！」

私は服のボタンに手をかけた。

「……は？」

シロが固まる。

「え、あ、いや、入るって……一緒に？」

「そうよ。こんな広いお風呂、一人じゃもったいないもの」

私はキョトンとした。

何を躊躇っているのだろう？

シロは顔を真っ赤にして、視線を泳がせている。

「い、いや、しかしだ！　未婚の男女が白昼堂々と混浴など……！　そ、それに私は君の居候の身で、そんな破廉恥な……」

「何を言ってるの？　私たちは『家族』みたいなものじゃない」

私は首を傾げた。

私にとってシロは、拾ってきた「ペット（大型犬）」に近い。

ペットと一緒にお風呂に入るのに、恥じらいを持つ飼い主がいるだろうか？

いや、いない。

「背中の流しっこくらいしましょうよ。貴方、まだ病み上がりで背中が洗いにくいでしょう？」

「そ、そういう問題では……っ！」

シロは両手で顔を覆ってしまった。

「……くっ、なんて無防備な……。これが『魔境の常識』なのか……？」

どうやらシロは、都会（王都）の堅苦しい常識に縛られているらしい。

可愛い奴め。

「仕方ないわねぇ」

私は溜息をつき、浴槽の真ん中を指差した。

「じゃあ、これでどう？」

ドォォォン！！

私は浴槽の中央に、巨大な岩板を突き刺した。

お湯を行き来できる隙間は残しつつ、視界を完全に遮る「仕切り壁」の完成だ。

「男湯と女湯に分けたわ。これなら文句ないでしょう？」

「……あ、ああ。それなら、まあ……」

シロはホッとしたように胸を撫で下ろした。

「……助かる。正直、心臓が止まるかと思った」

＊＊＊

数分後。

私たちは壁越しに、肩までお湯に浸かっていた。

「ふぅぅぅぅ……生き返るわぁ……」

「……ああ。素晴らしい湯だ。身体の芯から温まる」

壁の向こうから、シロの感嘆の声が聞こえる。

岩に反響して、いつもより低い声が耳に心地よい。

チャプ、とお湯をすくう音がする。

「……なあ、コロロ」

「ん？」

「君は、どうしてそんなに……強いんだ？」

唐突な質問だった。

「強いって？　腕力のこと？」

「いや、それもそうだが……心の方だ」

シロの声が、少し真剣味を帯びる。

「婚約破棄され、家を追われ、こんな不毛の地に来た。普通なら絶望して、国を恨んでもおかしくない。……なのに君は、楽しそうだ」

「……そうねぇ」

私は手ぬぐいを頭に乗せ、空を見上げた。

雲ひとつない青空。

王都の狭い空とは大違いだ。

「私はね、シロ。ずっと窮屈だったの」

「窮屈？」

「ええ。『公爵令嬢だから』『王子の婚約者だから』って、好きなこともできず、着たい服も着れず、食べたいものも我慢して……。自分じゃない誰かを演じ続けるのが、たまらなく息苦しかった」

私はお湯の中で足を伸ばし、足指でグーパー運動をした。

「でも、今は違う。ここでは誰の目も気にせず、好きな時に寝て、好きなだけ食べて、好きなだけ筋肉を鍛えられる」

私は壁に向かって笑いかけた。

「『不毛の地』なんて言われたけど、私にとっては、ここが一番『私らしくいられる場所』なのよ。だから楽しいの」

壁の向こうで、シロが息を呑む気配がした。

長い沈黙の後。

「……そうか」

優しい声が返ってきた。

「君は、誰よりも自由で、気高いんだな」

「気高い？　私が？」

「ああ。地位や名誉にしがみつく王都の連中より、泥だらけで笑っている今の君の方が……ずっと美しいと、私は思う」

ドキッとした。

お湯の温度が上がったわけではないのに、頬がカッと熱くなる。

（……なによ、急に）

ペットの分際で、飼い主を口説くなんて生意気だ。

でも、悪い気はしない。

「……ふふん。お世辞が上手になったわね、シロ。ご褒美に、上がったらフルーツ牛乳を作ってあげるわ」

「フルーツ牛乳？　それは楽しみだ」

「腰に手を当てて飲むのが作法よ。教えてあげる」

私たちは壁越しに笑い合った。

湯けむりの向こうで、心の距離が少しだけ縮まった気がした。

だが、私たちはまだ知らなかった。

この平穏な温泉タイムの裏で、王都からの『理不尽な手紙』を携えた使者が、すぐそこまで迫っていることを。

まあ、今の私なら、どんなトラブルも岩盤ごと粉砕できる気分だけどね。