呼ばれても戻りません！婚約破棄された悪役令嬢ですので。

23

シリウスが帰国してから、一週間が過ぎた。

ベルガモット・リゾートは、今日も快晴だ。

「いらっしゃいませー！　ドラゴン焼き立てですよー！」

「温泉はこちらです！　本日はローズヒップの湯となっております！」

活気ある呼び込みの声。
観光客の笑顔。
そして、遠くの採石場から聞こえる「ひぃぃぃ！　無理ですぅ！　爪が割れちゃうぅ！」というミナの悲鳴。

全てが順調だ。
平和そのものだ。

私の作った「楽園」は、今日も完璧に機能している。

「…………」

私は執務室（という名のリビング）で、羽根ペンを回していた。

目の前には、今月の売上報告書がある。
数字は右肩上がり。
トラブルもなし。
アレック殿下たち「強制労働班」も、ガストンの監視下で死なない程度に働いている。

文句のつけようがない。

なのに。

（……暇だわ）

私はペンを置いた。

今まで、この時間はどうしていただろう。

『コロロ、ここの計算が合わない。修正しておいたぞ』
『今日の茶葉は、東方から取り寄せた新作だ。君の好きな柑橘系の香りだ』
『おい、あまり根を詰めすぎるな。少し休憩しよう』

隣にはいつも、銀髪のあの男がいた。
涼しい顔で私の仕事を片付け、絶妙なタイミングでお茶を淹れ、私のくだらない筋肉トークにも付き合ってくれた。

「……セバス」

「はい、お嬢様」

部屋の隅に控えていたセバスが、音もなく近づく。

「お茶、おかわり」

「畏まりました」

セバスが淹れた紅茶は、完璧だ。
温度も、抽出時間も、マナーも非の打ち所がない。
さすがはベテラン執事だ。

でも。

（……何かが違うのよね）

一口飲んで、私はカップを置いた。

味が薄いわけではない。
香りが悪いわけでもない。
ただ、シリウスが淹れてくれた時のような、「ホッとする感覚」が足りない気がするのだ。

「……お口に合いませんか？」

セバスが少し意地悪そうに微笑む。

「いいえ、美味しいわよ。ただ……ちょっと熱いだけ」

私は視線を逸らした。

「気分転換に、現場の巡回に行ってくるわ」

私は逃げるように席を立った。

＊＊＊

リゾートの裏山、採石場。

ここでは、温泉の拡張工事のために岩を切り出す作業が行われている。

「ほら、手を休めるな！　今日中にその岩を運べ！」

「は、はいぃぃ……！」

薄汚れた作業着を着たアレック元王子が、ふらつく足取りで手押し車（岩満載）を押している。

その横では、ミナが小石を拾い集めながらブツブツと文句を言っている。

「信じられない……。ミナ、ヒロインなのに……。いつか王子様が助けに来てくれるはず……」

「お疲れ様。サボると夕飯抜きよ？」

私が声をかけると、二人はビクッとして振り返った。

「コ、コロロ……！」

アレックが恨めしそうな、しかし怯えた目で私を見る。

「き、貴様……！　いつまでこんな真似をさせる気だ！　私の手を見てみろ、マメだらけだぞ！」

彼は荒れた両手を突き出した。
かつてはペンより重いものを持ったことがなかった手が、今ではすっかり労働者の手になっている。

「あら、いい手になったじゃない。男らしくて素敵よ」

「皮肉か！　ああもう、帰りたい……王都のふかふかベッドに帰りたい……」

アレックはその場に泣き崩れた。

「泣いても岩は軽くならないわよ。……ほら、差し入れ」

私は持っていたバスケットから、失敗作のドラゴンクッキー（焼きすぎて岩のように硬い）を取り出した。

「歯が折れないように気をつけてね」

「くそっ……こんなもの……！」

アレックは悪態をつきながらも、クッキーに食らいついた。
労働の後の空腹には勝てないらしい。

「うまい……うまいぞぉぉぉ！」

涙を流しながら硬いクッキーをかじる元王子の姿は、哀れを通り越して少し逞しくすら見えた。

「……ふふ」

私は少しだけ笑った。

彼らの相手をしている時は、気が紛れる。
「ざまぁ」という感情よりも、今は彼らの騒がしさがありがたかった。

でも、巡回が終われば、また静寂が待っている。

＊＊＊

夕方。
私は一人、展望テラスに立っていた。

ここからは、リゾートの全景と、その先に広がる荒野、そして遠くの国境線までが見渡せる。

夕日が沈んでいく。
空が茜色から群青色へと変わる、美しいグラデーション。

（綺麗……）

いつもなら、ここで「よし、今日も一日頑張った！」とプロテインを飲むところだ。

でも今日は、ボトルを握る手が重い。

『君を私の正妃として迎える』

シリウスの言葉が、脳裏に蘇る。

あの時の熱い瞳。
額に残る、唇の感触。

「……バカ皇帝」

私は手すりに頬杖をついた。

「『すぐ迎えに来る』って言ったくせに、もう一週間よ？　隣国なんてドラゴンなら半日じゃない」

連絡の一つもない。
手紙も来ない。

もしかして、国に帰ったら私のことなんて忘れてしまったのだろうか？
あんなキザなセリフ、勢いで言っただけかもしれない。
宮殿に戻れば、美しくて淑やかな姫君たちがたくさんいるはずだ。
筋肉質の元悪役令嬢なんて、ただの「旅の思い出」に過ぎないのかも……。

「……っ」

胸がズキリと痛む。

筋肉痛ではない。
これは、もっと厄介な痛みだ。

「……お嬢様」

背後からセバスの声がした。

「夕食の準備が整いました。今夜はレッドドラゴンのリブロースステーキです」

大好物だ。
いつもなら飛びついて喜ぶメニューだ。

「……ありがとう。でも、今日は軽めでいいわ」

「おや、珍しい。どこかお加減でも？」

「ううん。……ただ、お腹が空かないの」

私がそう言うと、セバスは驚いたように目を見開いた。

あの食欲魔人の私が、食欲がない。
これは天変地異の前触れか、あるいはドラゴンの襲来以上の緊急事態だ。

「……重症ですね」

セバスはポツリと呟いた。

「え？」

「いいえ。……では、スープとサラダになさいますか。消化に良いものを」

「ええ、お願い」

私はテラスを離れようとした。
その時、夜空の彼方で、キラリと何かが光った気がした。

流れ星？
いや、違う。

（……まさか）

胸騒ぎがした。
でも、その光はすぐに雲に隠れて見えなくなった。

「気のせいか……」

私は首を振り、自分の部屋へと戻った。

広いベッド。
静かな夜。

私は枕元の巨大な抱き枕（ドラゴンのぬいぐるみ・手作り）をギュッと抱きしめた。

「……早くしなさいよ、バカシロ」

声に出して言うと、余計に寂しさが募った。

この時の私はまだ気づいていなかった。
この「物足りなさ」の正体が、単なるホームシックならぬ「シロ・シック」であり、それが私の最強の筋肉ですら防げない、恋という名の病であることを。

そして、その病を治す特効薬が、予想以上に派手な演出と共にやってくることも。