誘拐されて、悪役令嬢として断罪されているよです！

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「……見えてきましたわ！　我が心の故郷、そして最高の熟成庫こと、黒鉄の砦が！」

馬車の窓から身を乗り出し、マーシャはちぎれんばかりに手を振った。

国境を越え、バルカ帝国の領土に入った瞬間から、彼女の表情は目に見えて活気を取り戻していた。
王都での「断罪ごっこ」で削られた精神的エネルギー（主に食欲）を、今すぐこの地で回復させたいという執念が伝わってくる。

「……マーシャ、危ないから引っ込め。それに、故郷を捨ててまだ数日だぞ。切り替えが早すぎないか？」

カイルが苦笑しながら彼女の腰を掴んで引き戻すが、マーシャの鼻はすでに砦から漂う「ある匂い」を捉えていた。

「いいえ、カイル様。美食家に過去などありませんわ。あるのは、今この瞬間の鮮度と、未来の献立だけです。……それより、嗅いでくださいませ。この風に乗ってやってくる、芳醇で、少し刺激的な、あの青カビの芳香を！」

「……ああ、例のブルーチーズか。お前が王国へ発つ前に仕込んだやつだな」

馬車が砦の正門をくぐると、そこには整列した兵士たちが……ではなく、手に手に空の皿とフォークを持った屈強な男たちが、期待に満ちた目で待ち構えていた。

「マーシャ様！　お帰りなさいませ！」

「王国の飯が不味くて痩せちまったんじゃないかって、みんなで心配してたんですぜ！」

「さあ、早く厨房へ！　バルドさんが、マーシャ様の指示がないと味付けが決まらないって泣いてるんです！」

凱旋した皇太子への敬意よりも、料理顧問への食欲が勝っている。
カイルは自分の部下たちの変わり果てた（？）姿に、もはや怒る気も起きなかった。

「皆様、ただいま戻りましたわ！　安心なさい、あちらの国から最高級のバルサミコ酢を分捕って……いえ、譲り受けてまいりました。今夜はこれを使って、とっておきの宴を催しますわよ！」

「「「うおおおおおっ！！」」」

地鳴りのような歓声が砦に響き渡る。
マーシャは馬車を降りるなり、真っ先に地下の「秘密の熟成庫」へと駆け込んだ。

そこには、ハンスが魔力で温度管理を続けていた、例のブルーチーズが鎮座していた。

「……ハンスさん、状況は？」

「はっ。マーシャ様が不在の間も、一分一秒の狂いなく温度を保ちました。……今、まさに最高の『食べ頃』を迎えております」

「素晴らしいわ。……では、この三百年熟成のバルサミコ酢を……一滴」

マーシャが小瓶から黒い雫を垂らすと、チーズの芳香と酢の甘い香りが溶け合い、その場にいた者全員が、抗いがたい空腹感に膝を突きそうになった。

「……完成ですわ。これこそが、王国を経済的に屈服させ、帝国を豊かにする我が軍の最終兵器、『至高のブルー・バルサミコ』です！」

その日の夕食。
砦の食堂は、もはや祝宴の会場というよりは、宗教的な儀式の場のような静謐さと、それに続く狂喜乱舞に包まれた。

「……旨すぎる。このチーズの塩気と、酢のコク……。これがあれば、硬い軍用パンが王宮のケーキより贅沢な味に変わるぞ……！」

「マーシャ様……。俺、一生この砦から異動願いは出しません。バルカ帝国の兵士で本当に良かった！」

兵士たちが涙を流しながらパンを貪る様子を見て、カイルはマーシャの隣で静かにワインを傾けた。

「……マーシャ。お前の言った通りだな。武力で国を守るより、胃袋を満たす方が、ずっと強固な忠誠心を生む」

「あら。私はただ、自分が一番美味しい状態で食べたかっただけですわよ、カイル様」

マーシャは自分の皿に山盛りにした料理を幸せそうに頬張りながら、上機嫌で答えた。

「でも、これで確信しましたわ。バルカ帝国には、まだまだ眠っている食材が山ほどあります。……カイル様、私を正式に妃に迎えてくださるなら、条件が一つありますわ」

カイルは、ついに来たか、と背筋を伸ばした。
彼女が何を要求するのか。宝石か、権力か、あるいは……。

「……言ってみろ。可能な限り、叶えよう」

「帝国中の『未開の特産品』を探すための、専用の『美食調査団』を組織させてくださいませ。私は、この国のすべての美味しいものを、地図に書き込みたいのです！」

「…………」

「……カイル様？　難しいかしら？」

カイルは、噴き出しそうになるのを必死に堪え、彼女の頭を優しく撫でた。

「……いや、お前らしい。いいだろう、俺がその調査団の団長になってもいい。……ただし、一番最初に味見をするのは、俺であること。それを忘れるなよ」

「もちろんですわ！　カイル様は私の、世界で一番大切な『味見役』ですもの！」

満面の笑みで答えるマーシャ。
その瞳には、かつて「悪役令嬢」として断罪された悲劇の影など、微塵も残っていなかった。

彼女にとって、王国での生活は前菜に過ぎない。
バルカ帝国で始まる、終わりのないフルコース。
それが、彼女の本当の人生の幕開けだったのだ。

「さあ、リリア様！　あなたもジャガイモを剥いてばかりいないで、このチーズを召し上がれ！　新しい世界が開けますわよ！」

「……うるさいわね。私は今、マッシュポテトの滑らかさを追求するのに忙しいのよ！　……あ、でも一口だけなら……もぐっ。……な、何これ……！　明日からジャガイモ、全部これに浸して食べるわ！」

聖女さえも完全に堕落（あるいは開眼）させた、マーシャの凱旋夜。
砦を包む香ばしい匂いは、新しい時代の訪れを告げるかのように、バルカの夜空へと高く、高く舞い上がっていった。