無明を断つ 〜寛永の遊魔〜

寛永の遊魔

魔を斬る剣

 
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　夜の闇に浮かび上がる無数の赤光。
　それは魔性の瞳の輝きだ。
（人間の悪意が、このような魔性を生み出したのか……）
　七郎は戦慄した。内裏に満ちた恨みの念が、人ならざる魔性を生み出すとは。
　人知を越えた超越の存在に遭遇して、七郎の魂は恐怖に怯えていた。愛刀、三池典太を握る右手も震えている。
「……やる」
　七郎は一歩、踏みこんだ。
　彼には守るべき者がいる。それは月ノ輪という少女だ。
　月ノ輪を守るために、七郎は沢庵禅師と共に内裏にやってきたのだ。
（いくらなんでも酷ではないか）
　七郎は内裏で行われた、吐き気がしそうなおぞましい所業を知った。
　何人もの女官が堕胎させられ、恨みと悲しみの涙が流された。
　その恨みの念が、このような魔性を生み出したとは。
　そして、その魔性が月ノ輪の命を狙っているとは。
（月ノ輪様に背負わせすぎだ）
　七郎は月ノ輪が父母にうとまれていることを知っている。
　天皇家と徳川家、両方の血を引きながら、月ノ輪には悲しみと寂しさばかりがあった。
　その悲しみと寂しさは、沢庵禅師の徳によって払われた。
　ならば七郎がすべきことは？
「……死ぬには良い夜だ」
　開き直りの笑みを浮かべて、七郎は三池典太を下段に構えた。
　三池典太の作となれば、後世では国宝に数えられる名刀だ。三池典太の輝く刃は魔をも断つという。
　その三池典太を七郎に与えたのが、内裏の者には仇敵に等しい春日局とは、なんという運命の皮肉なのか。
「いくぞ！」
　七郎は三池典太を手にして魔性の群れに斬りこんだ。
　魔を斬る剣は、七郎の魂に宿っているのだ。
 
 
　七郎は寝床に身を起こした。全身が汗に濡れていた。
（夢か……）
　七郎が夢で見たのは内裏の記憶だ。
　月ノ輪を魔性から守る戦いだった。
　その恐怖が七郎の心中に思い返された。
（未だ熟さず）
　七郎は苦笑する。
　父の又右衛門、師事した小野忠明の二人ならば恐怖を克服できるだろう。
　強いからではない。又右衛門と小野忠明は、死を覚悟して無の境地にいるからだ。
　七郎は未だに二人の武の巨人、その足元にも及ばないでいる。
（俺は何ができる？）
　七郎は自問する。様々なことが脳裏に浮かんでは消えていく。
　だが答えは容易に決まらない。七郎がやるべきことは多すぎる。
　
 
　江戸の空は青く晴れていた。正に日本晴れだ。
「……へぇ～、軍学塾ですか。私も通ってみたいな～」
　茶屋の看板娘おりんは、客としてやってきた由井正雪に積極的に話しかけていた。頬はわずかに朱に染まっている。
「申し訳ないが、我が張孔堂は女人禁制だ」
　正雪は茶屋の奥の座敷にいた。七郎も側に座して茶を飲んでいるが、おりんは見向きもしない。
「そうなんだ～、ざんね～ん」
　はにかむおりん。その可愛らしい様子が十代の乙女にふさわしく、七郎は思わず胸が高鳴った。
「お茶のお代わりを」
「は～い、ただいま～」
「……あの、俺も」
　七郎はそっと茶碗を差し出した。
　次の瞬間、おりんは恐い顔で七郎に振り返った。
「――何？」
　おりんの目は恐かった。七郎をゴミのように見ている。
　先日、七郎はおりんと共に旅芸人一座の芸を観に行った。
　だが、旅芸人一座は予定より早く江戸を発ち、代わって開催されていたのは不気味なロウ人形の展示会だった。
　七郎が悪いわけではないが、二度までも旅芸人一座を見逃すとは。
　いや、おりんが真に怒りを感じているのは、七郎がロウ人形展を楽しんでいたからだ――
「まあまあ。この者にもお茶を」
　と、正雪が苦笑しながら助け舟を出した。
「……はいはい、わかりましたよ。ねえ、次はマシなのに誘ってよね？」
　おりんは七郎をにらみながら、店の奥に戻っていった。どうやら機嫌は直ったようだ。
「ふう～、寿命が縮まった……　さすがは正雪だ！」
「お前な、私をダシに使うとは……」
「ありがとうな、正雪！　お代はおごるから！」
　七郎は実に晴れ晴れとした顔で、正雪の背をバンバンと叩いた。
　常に剣難女難の災禍の中心にいる七郎。
　彼にとって由井正雪とは、頼れる兄のごとき存在だ。
　こうして彼は、おりんの機嫌を直すことに成功した。今この時ばかりは、月ノ輪のことも頭になかった。
「どうだね今度、薬の鍋でも」
　七郎は気を良くしているが、正雪は僅かに眉をしかめた。こんな顔をするくらいに七郎と正雪は仲を深めていた。
「え、遠慮する……」
　正雪は薬を食さない。薬とは獣肉のことだ。江戸では一般的に獣肉は食さない。これは仏教の影響だろう。
「美味いし、気力体力も回復するんだがなあ」
　と、七郎は明るく軽く笑った。
　魔性と命のやり取りに及んだ男が、おりんという一人の少女が恐いとは。
　ましてや月ノ輪のことは、おりんより恐いと思っていた。